Så mycket är ridning på vad som händer på söndag mellan Chicago Bears och Green Bay Packers. För Packers är det en chans att låsa upp första platsen i NFC och hemmaplansfördel i slutspelet. För Bears är det en chans att överhuvudtaget vara med i slutspelet. Det är bara sjätte gången sedan 1995. Utöver det kan det vara många jobb som står på spel också. Huvudtränaren Matt Nagy är en men framförallt GM Ryan Pace.
Pace har lett organisationen sedan 2015 då han ersatte Phil Emery. Under den tiden har han i princip byggt upp den nuvarande laguppställningen från grunden. Efter en svår första tre säsonger verkade Bears bryta igenom 2018 med ett 12-4 rekord. Folk kände att laget var redo att sträva efter en Super Bowl. Tiden har visat att de tankarna var förhastade. Chicago är bara 16-15 sedan den säsongen avslutades.
En stor anledning till varför kan tillskrivas Pace arbete.
Men även om han förtjänar mycket beröm för att ha hittat anmärkningsvärda talanger i senare omgångar av draften och även några förbisedda fria agenter, så är det ett faktum att Pace har en hel del uppmärksammade misslyckanden på sitt CV. Ingen större än quarterbacken Mitch Trubisky som inte har levt upp till sin status som nummer två i valet. Men andra namn som Kevin White, Adam Shaheen, Anthony Miller, Nick Foles och Robert Quinn? Det är lätt att förstå varför folk har krävt hans huvud en hel del i år.
Tron är att han är den mest sannolika personen att få sparken om Bears missar slutspelet. Delvis på grund av att han bara har ett år kvar på sitt kontrakt. Eller så trodde folk det. Det visar sig att det kanske faktiskt inte är så. För några veckor sedan rapporterade Bill Zimmerman från Windy City Gridiron från en källa att Bears i tysthet kan ha gett GM en ettårig förlängning för att få hans avtal att stämma överens med Nagys fram till 2022. Så småningom backade han med hänvisning till osäkerhet.
Det visar sig att han kan ha haft rätt hela tiden enligt Brad Biggs från Chicago Tribune.
”När Bears anställde Nagy den 8 januari 2018 meddelade de inte längden på hans kontrakt. Lite mer än en vecka tidigare, innan Pace inledde sökandet för att ersätta tränaren John Fox, gav Bears Pace en tvåårig kontraktsförlängning som löpte fram till 2021.
Senare fick vi reda på att längden på Nagys kontrakt är fem år, som löper fram till 2022. En källa sa att man tror att Bears justerade Paces avtal så att det skulle löpa samtidigt med Nagys, men det är okänt om det hände.”
Ryan Pace är inte riktigt så ”eldfarlig” som man först trodde
Avskedande av en man som har ett år kvar på sitt kontrakt är inte alls lika dyrt som två. Med tanke på hur mycket intäkter Bears förlorade i år på grund av pandemin, känns deras vilja att äta upp de pengarna bara för att göra en förändring osannolik. Biggs angav samma sak. George McCaskey och ägarna gillar Pace. De respekterar hans förberedelser och ledarskap. Att behålla GM ett år till är inte helt svårt att sälja.
”Det verkar mest troligt att Bears kommer att välja att behålla regimen på plats 2021. Även om en ful förlust mot Packers skulle kunna omforma tänkandet ligger det inte i lagets natur att sparka en coach med två år kvar på kontraktet.”
Det finns skäl att känna sig uppmuntrad om Ryan Pace också. Trots sina välkända misstag finns det allt fler bevis för att han har blivit bättre på sitt jobb med tiden. Hans senaste val i första rundan Roquan Smith har förvandlats till en riktig stjärna. David Montgomery har passerat 1 000 yards i löpning. Sam Mustipher och Alex Bars, som båda var undrafted free agents förra året, är nu produktiva startspelare på den offensiva linjen. Rookie draft picks Cole Kmet, Jaylon Johnson och Darnell Mooney har alla gjort stora insatser den här säsongen också.
Det är inte så att han har lämnat skåpet helt tomt.
McCaskey kanske vill ge dem ett år till för att se om de kan slå igenom. Ett år som inte plågas av en världsomspännande pandemi. Många fans skulle inte gilla det. Det är förståeligt. Men å andra sidan är det inte svårt att förstå varför Bears skulle göra det. Särskilt med sex andra lag som redan är på jakt efter nya GMs ändå.