Kovin paljon on kiinni siitä, mitä sunnuntaina tapahtuu Chicago Bearsin ja Green Bay Packersin välillä. Packersille se on mahdollisuus varmistaa NFC:n ykkössijoitus ja kotikenttäetu pudotuspeleissä. Bearsilla on mahdollisuus päästä pudotuspeleihin. Vasta kuudennen kerran sitten vuoden 1995. Sen lisäksi pelissä voi olla paljon työpaikkoja. Päävalmentaja Matt Nagy on yksi, mutta erityisesti GM Ryan Pace.
Pace on johtanut organisaatiota vuodesta 2015, jolloin hän korvasi Phil Emeryn. Tuona aikana hän rakensi nykyisen rosterin käytännössä tyhjästä. Kolmen vaikean ensimmäisen kauden jälkeen Bears näytti murtautuvan läpi vuonna 2018 12-4-ennätyksellä. Ihmisten mielestä joukkue oli valmis tavoittelemaan Super Bowlia. Aika on osoittanut, että nuo ajatukset olivat ennenaikaisia. Chicago on tuon kauden jälkeen vain 16-15.
Suuri syy tähän voidaan lukea Pacen työn ansioksi.
Vaikka hän ansaitsee paljon kiitosta siitä, että hän on löytänyt varteenotettavia lahjakkuuksia draftin myöhemmiltä kierroksilta ja myös joitain huomiotta jääneitä vapaita agentteja, fakta on se, että Pacella on ansioluettelossaan paljon korkean profiilin epäonnistumisia. Mikään ei ole suurempi kuin pelinrakentaja Mitch Trubisky, joka ei ole vastannut asemaansa numero 2:n yleisenä valintana. Heitä joukkoon muita nimiä, kuten Kevin White, Adam Shaheen, Anthony Miller, Nick Foles ja Robert Quinn? On helppo ymmärtää, miksi hänen päätään on vaadittu paljon tänä vuonna.
Uskomus on, että hän on todennäköisin henkilö, joka saa potkut, jos Bears ei pääse pudotuspeleihin. Osittain siksi, että hänellä on vain yksi vuosi sopimusta jäljellä. Tai näin ainakin luultiin. Kävi ilmi, että näin ei ehkä oikeasti ole. Muutama viikko sitten Bill Zimmerman of Windy City Gridiron kertoi lähteestä, että Bears on saattanut hiljaisesti antaa GM:lle yhden vuoden jatkosopimuksen, jotta hänen sopimuksensa olisi voimassa vuoteen 2022 asti. Lopulta hän perääntyi vetoamalla epävarmuuteen.
Kävi ilmi, että hän saattoi olla oikeassa koko ajan Chicago Tribunen Brad Biggsin mukaan.
”Kun Bears palkkasi Nagyn 8. tammikuuta 2018, he eivät ilmoittaneet hänen sopimuksensa pituutta. Hieman yli viikkoa aiemmin, ennen kuin Pace aloitti valmentaja John Foxin korvaavan valmentajan etsinnän, Bears myönsi Pacelle kahden vuoden jatkosopimuksen, joka ulottui vuoteen 2021 asti.”
Myöhemmin saimme tietää, että Nagyn sopimuksen kesto on viisi vuotta, joka kantaa vuoteen 2022 asti. Erään lähteen mukaan uskotaan, että Bears muokkasi Pacen sopimusta niin, että se olisi yhtä pitkä kuin Nagyn, mutta ei ole tiedossa, tapahtuiko näin.”
Ryan Pace ei olekaan aivan niin ”irtisanottavissa” kuin aluksi luultiin
Miehen irtisanominen, kun hänen sopimustaan on jäljellä vielä yksi vuosi, ei ole läheskään niin kallista kuin kaksi. Ottaen huomioon kuinka paljon tuloja Bears menetti tänä vuonna pandemian takia, heidän halukkuutensa syödä tuo raha vain muutoksen vuoksi tuntuu epätodennäköiseltä. Biggs ilmoitti samaa. George McCaskey ja omistajat pitävät Pacesta. He kunnioittavat hänen valmistautumistaan ja johtajuuttaan. GM:n pitäminen vielä yhden vuoden ajan ei ole täysin vaikeasti myytävissä.”
”Näyttää todennäköisimmin siltä, että Bears päätyy pitämään hallintonsa ennallaan vuonna 2021. Vaikka ruma tappio Packersille voisikin muuttaa ajattelua, ei joukkueen luonteeseen kuulu erottaa valmentajaa, jonka sopimusta on jäljellä kaksi vuotta.”
Myös Ryan Pacea kohtaan on syytä tuntea rohkaisua. Tunnetuista virheistään huolimatta on yhä enemmän todisteita siitä, että hän on ajan mittaan parantunut työssään. Hänen viimeisin 1. kierroksen valintansa Roquan Smith on muuttunut todelliseksi tähdeksi. David Montgomery rikkoi 1 000 jaardin rajan. Sam Mustipher ja Alex Bars, molemmat viime vuonna värväämättömiä vapaita agentteja, ovat nyt tuottavia aloittajia hyökkäyslinjassa. Rookie draft-pickit Cole Kmet, Jaylon Johnson ja Darnell Mooney ovat myös jokainen antaneet ison panoksen tällä kaudella.
Ei hän ole jättänyt kaappia täysin tyhjäksi.
McCaskey haluaa ehkä antaa heille vielä yhden vuoden aikaa nähdä, pystyvätkö he tekemään läpimurron. Vuosi, jota ei vaivaa maailmanlaajuinen pandemia. Monet fanit eivät pitäisi siitä. Ymmärrettävästi. Toisaalta ei ole vaikea ymmärtää, miksi Bears tekisi niin. Varsinkin kun kuusi muuta joukkuetta metsästää muutenkin jo uutta GM:ää.