Har du märkt problem med ditt minne på sistone – att det inte är lika skarpt som tidigare? Eller har du haft svårt att koncentrera dig eller fatta beslut? En växande mängd forskning tyder på att sömnstörd andning kan spela en roll.

Vad är sömnstörd andning?

Sömnstörd andning är en paraplyterm för en grupp tillstånd som orsakar andningsavvikelser när en person sover. Under sömnen slappnar alla muskler i kroppen av något, inklusive musklerna i de övre luftvägarna (näsa, mun, hals och luftrör). Dessa muskler håller öppet den passage genom vilken luft och syre rör sig in i lungorna när du andas in och rensar dem från koldioxid när du andas ut.

Hos personer med obstruktiv sömnapné – den vanligaste typen av sömnstörningar – slappnar musklerna i bakre delen av svalget av för mycket, vilket gör att luftvägarna förträngs eller helt blockeras. Detta minskar eller blockerar luftflödet helt och hållet. Dessa episoder är korta, vanligtvis varar de inte mer än 10 till 30 sekunder, men de berövar hjärnan kortvarigt syre. Högljudd snarkning – ett av kännetecknen för sömnapné – uppstår när luften försöker tränga sig förbi den förträngda eller blockerade luftvägen. Högljudd snarkning är förvisso irriterande, men en mycket allvarligare konsekvens av de blockerade luftvägarna är hypoxi (tillstånd med låga syrenivåer i blodet).

Turligtvis, när syrenivåerna blir för låga när vi sover, går ett internt ”larm” igång och utlöser hjärnan att väcka kroppen och andas. Den förskräckta sovande vaknar kortvarigt, vanligtvis med en kvävning eller gasp, men somnar snabbt om igen. Till en början är andningen normal, men denna cykel återkommer hundratals gånger under natten och berövar personen nödvändig sömn.

Bevis för ett samband

Ett antal studier har påvisat ett samband mellan sömnstörd andning och kognitiv försämring, men andra har inte påvisat det. Nu ger en analys som kombinerar data från 14 studier med mer än 4,2 miljoner vuxna de kanske starkaste bevisen hittills för ett samband. Forskarna, som rapporterade sina resultat 2017 i JAMA Neurology, försökte besvara två frågor: Vilka effekter har sömnstörningars andning på risken för kognitiv försämring? Och vilka är effekterna av sömnstörande andning på kognitiv funktion?

Den analys de gjorde av data visade att personer med sömnstörande andning hade 26 procent högre sannolikhet än de som inte hade tillståndet att drabbas av kognitiv försämring. Den visade också att den exekutiva funktionen – de mentala processer som behövs för att utföra aktiviteter som att planera, organisera, uppmärksamma och följa instruktioner – var något sämre hos personer med sömnstörd andning. Intressant nog visade denna analys inte att störd andning under sömnen påverkade minnet.

Ett ytterligare nytt bevis som stöder en koppling kommer från en studie från 2017 i Annals of the American Thoracic Society, som rapporterar att personer med genvarianten APOE4 (som är förknippad med en ökad risk för Alzheimers sjukdom) tycks löpa större risk att få försämrad kognition på grund av sömnstörningar än de som inte har den varianten.

Dessa forskare analyserade data från 1 752 deltagare (genomsnittsålder 68 år) i Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis (MESA) som genomgick en sömnstudie i hemmet. Deltagarna svarade också på standardiserade frågor om sömn och genomgick ett batteri av tester för att mäta deras kognition.

Författarnas genomgång av data visade att ökade nivåer av hypoxemi eller ökad sömnighet under dagen var förknippade med sämre uppmärksamhet och minne. Ökad sömnighet under dagen var också förknippad med långsammare kognitiv bearbetningshastighet. Sömnapné plus självrapporterad sömnighet var förknippat med sämre uppmärksamhet och bearbetningshastighet. Alla dessa samband var starkast hos personer med genvarianten APOE4.

En studie från 2015 i tidskriften Neurology visade att kraftig snarkning och sömnapné kan påskynda den kognitiva nedgången hos äldre vuxna. För den här studien granskade forskarna den medicinska historiken hos 2 470 personer i åldrarna 55 till 90 år som deltog i Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative. Deltagarna hade inga minnes- eller tankeproblem eller mild kognitiv nedsättning i tidig fas eller trolig Alzheimers sjukdom.

Totalt fick personer med sömnstörningar i andningen diagnosen mild kognitiv nedsättning i genomsnitt 10 år tidigare än de som inte hade problem med sömnandningen. När forskarna enbart tittade på personer som utvecklade mild kognitiv nedsättning under studien fann de att de med obehandlad sömnstörd andning visade tecken på kognitiv försämring vid en genomsnittlig ålder av 77 år, jämfört med 90 år för dem som inte hade andningssvårigheter under sömnen. Alzheimers sjukdom uppträdde också vid en yngre ålder hos dem med sömnstörd andning än hos deltagare utan sömnproblem: 83 respektive 88 år.

Det är viktigt att notera att ingen av dessa studier bevisar att sömnstörd andning orsakar kognitiv försämring, men de ger ytterligare stödjande bevis för att det kan förvärra problemet eller påskynda dess uppkomst.

Hur sömnapné diagnostiseras

Och även om sömnapné kan vara oupptäckt i flera år, kan det lätt dokumenteras genom en sömnstudie som utförs i ett laboratorium eller hemma med en bärbar övervakningsapparat. Dessa studier, som utförs över natten medan du sover, övervakar olika kliniska tecken, inklusive luftflöde och andningsmönster, syrehalten i blodet och antalet väckningar från sömnen per timme. (Övervakningsapparater för hemmabruk rekommenderas endast när läkaren misstänker att du har måttlig eller svår sömnapné och du inte har några andra sjukdomar eller sömnstörningar som kan påverka resultaten.)

Sömnapné diagnostiseras om testerna avslöjar att du upplevde fem eller fler uppvaknanden per timme av sömnen. Lätt sömnapné definieras som fem till 14 väckningar, 15 till 29 är måttligt och 30 eller mer är allvarligt. Om du har måttlig eller allvarlig sömnapné kommer din läkare troligen att rekommendera behandling med kontinuerligt positivt luftvägstryck (CPAP). CPAP administreras med hjälp av en apparat som består av en näs- eller ansiktsmask som är ansluten med en slang till en liten maskin. Maskinen levererar en jämn luftström genom masken in i halsen. Det resulterande trycket håller luftvägarna öppna. Om du är överviktig eller fet kan det också hjälpa om du går ner i vikt.

Hjälper behandling av sömnapné kognitiva besvär?

Mer forskning behövs för att besvara denna fråga. Av de tre studier som diskuteras ovan var det bara författarna till Neurology-artikeln som undersökte effekten av behandling. De fann att personer som behandlade sina sömnapnéproblem med en CPAP-apparat fick diagnosen MCI cirka 10 år senare än personer vars problem inte behandlades; i genomsnitt vid 82 års ålder i stället för vid 72 års ålder. Även om det inte är klart varför, fanns det inget samband mellan CPAP-användning och fördröjning av åldern för AD-debut.

Summan av kardemumman

Även om behandling av sömnapné aldrig slutgiltigt har visat sig hjälpa till med minne och kognition, finns det andra anledningar till varför tillståndet inte bör ignoreras. Framför allt har studier visat att personer med svår obstruktiv sömnapné har dubbelt så stor risk att vara inblandade i en bilolycka jämfört med personer som inte har det. Dessutom löper personer med obehandlad obstruktiv sömnapné en ökad risk för kardiovaskulära problem, inklusive högt blodtryck, hjärtinfarkt och stroke.

Men nyheterna är inte bara dåliga: Starka bevis visar att regelbunden användning av CPAP-apparaten minskar frekvensen av sömnapné, minskar sömnigheten under dagen, sänker risken för motorfordonsolyckor och förbättrar blodtrycket. Dessutom rapporterar personer som använder sin CPAP-enhet regelbundet att de också mår bättre.