¿Ha notado últimamente problemas con su memoria, que no es tan aguda como antes? ¿O ha tenido problemas para concentrarse o tomar decisiones? Cada vez hay más investigaciones que sugieren que los trastornos respiratorios del sueño podrían tener algo que ver.
¿Qué son los trastornos respiratorios del sueño?
Los trastornos respiratorios del sueño son un término general que engloba un grupo de enfermedades que provocan anomalías en la respiración mientras una persona duerme. Durante el sueño, todos los músculos del cuerpo se relajan un poco, incluidos los de las vías respiratorias superiores (la nariz, la boca, la garganta y la tráquea). Estos músculos mantienen abierto el conducto a través del cual el aire y el oxígeno se mueven hacia los pulmones al inhalar y los limpian de dióxido de carbono al exhalar.
En las personas con apnea obstructiva del sueño -el tipo más común de trastorno respiratorio del sueño- los músculos de la parte posterior de la garganta se relajan demasiado, estrechando o bloqueando completamente las vías respiratorias. Esto reduce o bloquea totalmente el flujo de aire. Estos episodios son breves, normalmente no duran más de 10 a 30 segundos, pero privan brevemente al cerebro de oxígeno. Los ronquidos fuertes -uno de los rasgos distintivos de la apnea del sueño- se producen cuando el aire intenta pasar a través de las vías respiratorias estrechadas o bloqueadas. Los ronquidos fuertes son ciertamente molestos, pero una consecuencia mucho más grave de las vías respiratorias obstruidas es la hipoxia (el estado de bajos niveles de oxígeno en el torrente sanguíneo).
Afortunadamente, cuando los niveles de oxígeno bajan demasiado mientras estamos dormidos, una «alarma» interna se activa y hace que el cerebro despierte al cuerpo y respire. El durmiente sobresaltado se despierta brevemente, normalmente con un ahogo o un jadeo, pero rápidamente vuelve a dormirse. Al principio, la respiración es normal, pero este ciclo se repite cientos de veces a lo largo de la noche, privando a la persona del sueño necesario.
Evidencia de una conexión
Varios estudios han demostrado una relación entre los trastornos respiratorios del sueño y el deterioro cognitivo, pero otros no. Ahora, un análisis que combina los datos de 14 estudios en los que han participado más de 4,2 millones de adultos proporciona quizás la evidencia más sólida hasta la fecha de una conexión. Los investigadores, que informaron de sus hallazgos en 2017 en JAMA Neurology, se propusieron responder a dos preguntas: ¿Cuáles son los efectos de los trastornos respiratorios del sueño en el riesgo de deterioro cognitivo? Y, ¿cuáles son los efectos de los trastornos respiratorios del sueño en la función cognitiva?
Su análisis de los datos mostró que las personas con trastornos respiratorios del sueño tenían un 26 por ciento más de probabilidades de experimentar deterioro cognitivo que las que no tenían la condición. También mostró que la función ejecutiva -los procesos mentales necesarios para realizar actividades como planificar, organizar, prestar atención y seguir instrucciones- era ligeramente peor en las personas con trastornos respiratorios del sueño. Curiosamente, este análisis no mostró que el trastorno de la respiración durante el sueño afectara a la memoria.
Otras pruebas recientes que apoyan un vínculo provienen de un estudio de 2017 publicado en los Anales de la Sociedad Torácica Americana, que informa de que las personas con la variante del gen APOE4 (que se asocia con un mayor riesgo de EA) parecen tener un mayor riesgo de disminución de la cognición por el trastorno de la respiración durante el sueño que las que no lo tienen.
Estos investigadores analizaron los datos de 1.752 participantes (con una edad media de 68 años) del Estudio Multiétnico de Aterosclerosis (MESA) que se sometieron a un estudio del sueño en casa. Los participantes también respondieron a preguntas estandarizadas sobre el sueño y se sometieron a una batería de pruebas para medir su cognición.
La revisión de los datos por parte de los autores mostró que el aumento de los niveles de hipoxemia o el aumento de la somnolencia diurna se asociaron con una peor atención y memoria. El aumento de la somnolencia diurna también se asoció con una menor velocidad de procesamiento cognitivo. La apnea del sueño más la somnolencia autodeclarada se asoció a una menor atención y velocidad de procesamiento. Todas estas asociaciones fueron más fuertes en las personas con la variante del gen APOE4.
Un estudio de 2015 en la revista Neurology encontró que los ronquidos fuertes y la apnea del sueño pueden acelerar la tasa de deterioro cognitivo en los adultos mayores. Para este estudio, los investigadores revisaron los historiales médicos de 2470 personas, de entre 55 y 90 años, que participaban en la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer. Los participantes no tenían problemas de memoria o de pensamiento, ni deterioro cognitivo leve en fase inicial, ni probable enfermedad de Alzheimer.
En general, a las personas con trastornos respiratorios del sueño se les diagnosticó deterioro cognitivo leve 10 años antes, de media, que a las que no tenían problemas respiratorios del sueño. Cuando los investigadores analizaron únicamente a las personas que desarrollaron un deterioro cognitivo leve durante el estudio, descubrieron que aquellos con trastornos respiratorios del sueño no tratados mostraban signos de deterioro cognitivo a una edad media de 77 años, en comparación con los 90 años de los que no tenían dificultades para respirar mientras dormían. La aparición del Alzheimer también se produjo a una edad más temprana en aquellos con trastornos respiratorios del sueño que en los participantes sin problemas de sueño: 83 y 88 años, respectivamente.
Es importante señalar que ninguno de estos estudios demuestra que los trastornos respiratorios del sueño provoquen un deterioro cognitivo, pero sí aportan pruebas adicionales de apoyo de que pueden empeorar el problema o acelerar su aparición.
Cómo se diagnostica la apnea del sueño
Aunque la apnea del sueño puede pasar desapercibida durante años, se puede documentar fácilmente mediante un estudio del sueño realizado en un laboratorio o en casa con un dispositivo de monitorización portátil. Estos estudios, que se realizan durante la noche mientras se duerme, controlan varios signos clínicos, como los patrones de flujo de aire y de respiración, los niveles de oxígeno en sangre y el número de despertares del sueño por hora. (Los dispositivos de monitorización en casa sólo se recomiendan cuando el médico sospecha que usted tiene apnea del sueño moderada o grave y no tiene otras enfermedades o trastornos del sueño que puedan afectar a los resultados.)
Se diagnostica apnea del sueño si las pruebas revelan que ha experimentado cinco o más despertares por hora de sueño. La apnea del sueño leve se define como de cinco a 14 excitaciones, de 15 a 29 es moderada y 30 o más es grave. Si tiene apnea del sueño moderada o grave, es probable que su médico le recomiende una terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). La CPAP se administra mediante un dispositivo que consiste en una máscara nasal o facial conectada por un tubo a una pequeña máquina. La máquina suministra un flujo constante de aire a través de la máscara hacia la garganta. La presión resultante mantiene abiertas las vías respiratorias. Si tiene sobrepeso u obesidad, perder kilos también puede ayudar.
¿El tratamiento de la apnea del sueño ayuda a los problemas cognitivos?
Se necesita más investigación para responder a esta pregunta. De los tres estudios comentados anteriormente, sólo los autores del artículo de Neurología analizaron el efecto del tratamiento. Descubrieron que a las personas que trataron sus problemas respiratorios del sueño con un dispositivo CPAP se les diagnosticó DCL unos 10 años más tarde que a las personas cuyos problemas no se trataron; a los 82 años, de media, en lugar de a los 72. Aunque no está claro por qué, no hubo ninguna asociación entre el uso de CPAP y el retraso en la edad de aparición de la EA.
La conclusión
Aunque nunca se demuestre de forma concluyente que el tratamiento de la apnea del sueño ayude a la memoria y a la cognición, hay otras razones por las que no se debería ignorar esta afección. En particular, los estudios han demostrado que las personas con apnea obstructiva del sueño grave tienen el doble de riesgo de sufrir un accidente de tráfico en comparación con las personas que no la padecen. Además, las personas con apnea obstructiva del sueño no tratada corren un mayor riesgo de padecer problemas cardiovasculares, como hipertensión arterial, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.
Pero no todo son malas noticias: hay pruebas sólidas que demuestran que el uso regular del dispositivo CPAP reduce la frecuencia de la apnea del sueño, disminuye la somnolencia diurna, reduce el riesgo de accidentes de tráfico y mejora la presión arterial. Es más, las personas que utilizan su dispositivo CPAP con regularidad suelen afirmar que también se sienten mejor.