Avez-vous remarqué des problèmes de mémoire dernièrement – qu’elle n’est plus aussi vive qu’avant ? Ou avez-vous eu des difficultés à vous concentrer ou à prendre des décisions ? Un nombre croissant de recherches suggère que les troubles respiratoires du sommeil pourraient jouer un rôle.

Qu’est-ce que les troubles respiratoires du sommeil ?

Les troubles respiratoires du sommeil sont un terme générique pour un groupe d’affections qui provoquent des anomalies respiratoires pendant le sommeil. Pendant le sommeil, tous les muscles du corps se détendent quelque peu, y compris ceux des voies respiratoires supérieures (le nez, la bouche, la gorge et la trachée). Ces muscles maintiennent ouvert le passage par lequel l’air et l’oxygène pénètrent dans les poumons lorsque vous inspirez et les débarrassent du dioxyde de carbone lorsque vous expirez.

Chez les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil – le type le plus courant de troubles respiratoires du sommeil – les muscles de l’arrière de la gorge se détendent trop, rétrécissant ou bloquant complètement les voies respiratoires. Cela réduit ou bloque totalement le flux d’air. Ces épisodes sont brefs, ne durant généralement pas plus de 10 à 30 secondes, mais ils privent brièvement le cerveau d’oxygène. Un ronflement fort – l’une des caractéristiques de l’apnée du sommeil – se produit lorsque l’air tente de passer à travers les voies respiratoires rétrécies ou bloquées. Le ronflement fort est certainement gênant, mais une conséquence bien plus grave de l’obstruction des voies respiratoires est l’hypoxie (l’état de faible taux d’oxygène dans le sang).

Heureusement, lorsque les taux d’oxygène deviennent trop faibles pendant que nous dormons, une « alarme » interne se déclenche et déclenche le cerveau pour réveiller le corps et respirer. Le dormeur surpris se réveille brièvement, généralement en s’étouffant ou en haletant, mais se rendort rapidement. Au début, la respiration est normale, mais ce cycle se répète des centaines de fois au cours de la nuit, privant la personne du sommeil dont elle a besoin.

Preuve d’un lien

Un certain nombre d’études ont démontré un lien entre les troubles respiratoires du sommeil et les troubles cognitifs, mais d’autres non. Maintenant, une analyse qui a combiné les données de 14 études portant sur plus de 4,2 millions d’adultes fournit peut-être la preuve la plus solide à ce jour d’un lien. Les chercheurs, qui ont présenté leurs résultats en 2017 dans JAMA Neurology, ont entrepris de répondre à deux questions : Quels sont les effets des troubles respiratoires du sommeil sur le risque de troubles cognitifs ? Et, quels sont les effets des troubles respiratoires du sommeil sur la fonction cognitive ?

Leur analyse des données a montré que les personnes souffrant de troubles respiratoires du sommeil étaient 26 % plus susceptibles que celles qui n’en souffraient pas de connaître un déclin cognitif. Elle a également montré que la fonction exécutive – les processus mentaux nécessaires pour effectuer des activités telles que la planification, l’organisation, l’attention et le suivi des instructions – était légèrement moins bonne chez les personnes souffrant de troubles respiratoires du sommeil. Fait intéressant, cette analyse n’a pas montré que la respiration désordonnée pendant le sommeil affectait la mémoire.

Des preuves supplémentaires récentes soutenant un lien proviennent d’une étude de 2017 dans les Annales de l’American Thoracic Society, qui rapporte que les personnes présentant la variante du gène APOE4 (qui est associée à un risque accru de MA) semblent être plus exposées à une diminution de la cognition due à la respiration désordonnée pendant le sommeil que celles qui ne le sont pas.

Ces chercheurs ont analysé les données de 1 752 participants (âge moyen 68 ans) à l’étude multiethnique sur l’athérosclérose (MESA) qui ont subi une étude du sommeil à domicile. Les participants ont également répondu à des questions standardisées sur le sommeil et ont subi une batterie de tests pour mesurer leur cognition.

L’examen des données par les auteurs a montré que des niveaux accrus d’hypoxémie ou une somnolence diurne accrue étaient associés à une attention et une mémoire moins bonnes. L’augmentation de la somnolence diurne était également associée à une vitesse de traitement cognitif plus lente. L’apnée du sommeil et la somnolence autodéclarée étaient associées à une baisse de l’attention et de la vitesse de traitement. Toutes ces associations étaient les plus fortes chez les personnes présentant la variante du gène APOE4.

Une étude de 2015 publiée dans la revue Neurology a révélé que les ronflements importants et l’apnée du sommeil peuvent accélérer le rythme du déclin cognitif chez les personnes âgées. Pour cette étude, les chercheurs ont examiné les antécédents médicaux de 2 470 personnes, âgées de 55 à 90 ans, qui participaient à l’initiative de neuroimagerie de la maladie d’Alzheimer. Les participants n’avaient pas de problèmes de mémoire ou de réflexion, ni de déficience cognitive légère au stade précoce ou de maladie d’Alzheimer probable.

Dans l’ensemble, les personnes souffrant de troubles respiratoires du sommeil ont reçu un diagnostic de déficience cognitive légère 10 ans plus tôt, en moyenne, que celles qui n’avaient pas de problèmes respiratoires du sommeil. Lorsque les chercheurs ont examiné uniquement les personnes qui ont développé une déficience cognitive légère au cours de l’étude, ils ont constaté que celles qui souffraient de troubles respiratoires du sommeil non traités présentaient des signes de détérioration cognitive à un âge moyen de 77 ans, contre 90 ans pour celles qui n’avaient pas de difficultés à respirer pendant le sommeil. L’apparition de la maladie d’Alzheimer est également survenue à un âge plus jeune chez les personnes souffrant de troubles respiratoires du sommeil que chez les participants sans troubles du sommeil : 83 et 88 ans, respectivement.

Il est important de noter qu’aucune de ces études ne prouve que les troubles respiratoires du sommeil provoquent un déclin cognitif, mais elles fournissent des preuves supplémentaires à l’appui du fait qu’ils peuvent aggraver le problème ou accélérer son apparition.

Comment l’apnée du sommeil est diagnostiquée

Bien que l’apnée du sommeil puisse passer inaperçue pendant des années, elle est facilement documentée par une étude du sommeil réalisée dans un laboratoire ou à domicile avec un appareil de surveillance portable. Ces études, qui sont réalisées pendant la nuit alors que vous dormez, surveillent divers signes cliniques, notamment le débit d’air et les schémas respiratoires, les niveaux d’oxygène dans le sang et le nombre d’éveils du sommeil par heure. (Les appareils de surveillance à domicile ne sont recommandés que lorsque le médecin soupçonne que vous souffrez d’apnée du sommeil modérée ou grave et que vous n’avez pas d’autres maladies ou troubles du sommeil qui pourraient affecter les résultats.)

L’apnée du sommeil est diagnostiquée si les tests révèlent que vous avez subi cinq éveils ou plus par heure de sommeil. L’apnée du sommeil légère est définie comme cinq à 14 éveils, 15 à 29 est modérée, et 30 ou plus est sévère. Si vous souffrez d’apnée du sommeil modérée ou grave, votre médecin vous recommandera probablement un traitement par pression positive continue (PPC). La CPAP est administrée à l’aide d’un appareil composé d’un masque nasal ou facial relié par un tube à une petite machine. L’appareil délivre un flux d’air régulier dans la gorge à travers le masque. La pression qui en résulte maintient les voies respiratoires ouvertes. Si vous êtes en surpoids ou obèse, perdre des kilos peut également aider.

Le traitement de l’apnée du sommeil aide-t-il les plaintes cognitives ?

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour répondre à cette question. Parmi les trois études discutées ci-dessus, seuls les auteurs de l’article de Neurology ont examiné l’effet du traitement. Ils ont constaté que les personnes qui ont traité leurs problèmes de respiration pendant le sommeil avec un appareil CPAP ont reçu un diagnostic de DCL environ 10 ans plus tard que les personnes dont les problèmes n’ont pas été traités ; à 82 ans, en moyenne, au lieu de 72 ans. Bien que la raison ne soit pas claire, il n’y avait pas d’association entre l’utilisation de la CPAP et le retard de l’âge d’apparition de la MA.

La ligne de fond

Même si le traitement de l’apnée du sommeil n’est jamais démontré de manière concluante pour aider la mémoire et la cognition, il y a d’autres raisons pour lesquelles la condition ne devrait pas être ignorée. Des études ont notamment montré que les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil grave ont deux fois plus de risques d’être impliquées dans un accident de la route que les personnes qui n’en souffrent pas. De plus, les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil non traitée ont un risque accru de problèmes cardiovasculaires, notamment d’hypertension artérielle, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.

Mais les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises : des preuves solides montrent que l’utilisation régulière de l’appareil CPAP réduit la fréquence des apnées du sommeil, diminue la somnolence diurne, réduit le risque d’accident de la route et améliore la pression artérielle. De plus, les personnes qui utilisent régulièrement leur appareil CPAP déclarent généralement se sentir mieux.