Det sägs att en person kan ha god musiksmak, men hur är det med smaken av musik? Hur skulle den smaka? Den experimentella psykologen Charles Spence och forskare vid Crossmodal Research Laboratory vid Oxfords universitet kan kanske ge en inblick.

Laboratoriet utforskar hur de fem sinnena – beröring, smak, lukt, syn och hörsel – interagerar med varandra. Bland resultaten har deras forskning om auditiva och gustatoriska stimuli visat att det kan finnas implicita associationer mellan smak och tonhöjd. Höga ljud förknippas främst med söta och sura maträtter, medan låga toner oftare förknippas med bittra och umamismaker.

Den forskning som gjorts visar också att smaken kan förändras beroende på det ackompanjerande ljudspåret. I en studie fick deltagarna smaka på bitar av kola med aska medan de lyssnade på olika ljudspår – ett med högre och ett med lägre tonlägen. Karamellen bedömdes sedan på en skala som sträckte sig från bitter till söt. Resultatet blev en bitterljuv symfoni som visade att deltagarna tyckte att karamellen var sötare när den var kopplad till högre toner och mer bitter när den åtföljdes av lägre toner. Utan att de visste om det var karamellen identisk – det var bara ljudet som hade förändrats.

Spence säger att det är en spännande tid i världen när det gäller att para ihop smak och musik. Utanför laboratoriet översätts dessa experiment till den verkliga världen och kan upplevas överallt, från högklassiga restauranger till butiker på High Street. Inspirerad av experimentet med cinder toffee samarbetade han med konstnären Caroline Hobkinson för att skapa en ”sonic cake pop” på House of Wolf, en experimentell restaurang i London. Efterrätten var en bittersöt toffee överdragen i choklad som åtföljdes av ett telefonnummer. Efter att ha ringt numret kunde gästerna bestämma sig för att antingen trycka på ”ett” för en sötare efterrätt eller ”två” för en bitterare efterrätt, varefter motsvarande höga eller låga toner hördes. Enligt Spence resulterade förändringen av ljudlandskapen i en 5-10-procentig förändring av bedömningen av bitterhet och sötma.

När det gäller kombinationer av musik och smak är kanske inte ens himlen gränsen för deras möjligheter. Spence skapade nyligen Sonic Seasoning, en spellista med 13 låtar för British Airways som var utformad för att förstärka smakerna i den mat som valdes från deras meny. Vissa parningar är baserade på tonhöjd, till exempel kaffe tillsammans med Plácido Domingos Nessun Dorma från Turandot, eftersom kaffets bitterhet passar bra ihop med tenorens lägre toner. Han förklarar att andra är baserade på en annan föreställning – att upplevelsen av att äta etnisk mat förstärks om den ackompanjeras av musik från samma region. ”Om du har något slags etniskt kök, oavsett om det är indiskt, skotskt, franskt eller italienskt, så om du placerar människor i en miljö med en matchande atmosfär – med fransk dragspelsmusik till franskt vin, indisk sitar-musik när du äter indisk mat – om du får rätt sorts musik, så kommer det att öka den upplevda äktheten hos den typ av mat som du äter.”

Det finns fortfarande mycket kvar att förstå om förhållandet mellan musik och smak. Spence säger att det för närvarande finns mer anekdotiska än seriösa vetenskapliga resultat som skulle kunna visa hur interaktiv relationen är. Han misstänker att musik kommer att ha en större inverkan på smak snarare än tvärtom. ”Det finns ett slags neurala fastigheter”, förklarar Spence, ”eftersom en så mycket större del av vår hjärna ägnas åt hörsel och syn än åt smak och lukt.”

Då musik kan förändra ett livsmedels upplevda sötma eller sälta är en långsiktig strävan för Spence att se hur musik- och smakkombinationer skulle kunna bidra till hälsosammare matvanor. För att göra det måste sådana studier vara mer långsiktiga än de nuvarande. Dessutom skulle de förmodligen börja med strategier för att minska sockret, eftersom sötma är lättare att förstå än sälta i musikaliska smakföreställningar.

Vilken musik skulle du kombinera med mat? Om du kan slita dig från att dechiffrera vilken emoji du borde reinkarneras som eller hur väl du kan You’ve Got Mail kan du göra det här frågesporten på BuzzFeed. Det skapades av den sensoriska varumärkesbyrån Condiment Junkie baserat på forskning från Oxfords Crossmodal Laboratory.

Bildkredit: foto taget av författaren.