Herakles är en av de mest kända och berömda gudomliga hjältarna i den grekiska mytologin. Han var son till Zeus och den dödliga kvinnan Alcmene och ansågs vara den största av hjältarna, en symbol för maskulinitet, far till en lång rad kungliga klaner och den olympiska ordningens mästare mot fruktansvärda monster.
Herakles var känd för sin extraordinära styrka, sitt mod och sin klokhet. När hans muskler inte räckte till, tog han hjälp av sitt förstånd för att överlista kung Augeas av Elis eller för att lura Atlas att återigen ta över himlens tyngd. Tillsammans med Hermes var Herakles beskyddare och protektor för gymnasierna, och han var en lekfull person som spelade spel och underhöll barn. Han avbildades ofta med ett lejonskinn och en klubba. De mest kända berättelserna om hans liv var The Twelve Labours of Heracles.
Herakles föddes av den dödliga kvinnan Alcmene och Zeus, som förklädde sig till hennes make Amphitryon som kom hem tidigt från kriget. Herakles existens var ett bevis på Zeus olovliga affärer och Hera, hans hustru, rasande över detta konspirerade mot honom som hämnd för sin mans otrohet.
Herakles föddes med en dödlig tvilling, Iphikles, vars far var den riktiga Amphitryon. Av rädsla för Heras hämnd avslöjade Alkmene Herakles men han fördes till Hera av Athena (hjälternas beskyddare) och Hera som inte kände igen honom ammade honom av medlidande.
Med denna gudomliga mjölk fick Herakles övernaturliga krafter och Athena återlämnade honom till sina föräldrar som uppfostrade honom och döpte honom till Alcides, och det var först senare som han skulle bli känd som Herakles i ett försök att blidka Hera. Detta försök fungerade inte, och när Herakles och Iphikles var åtta månader gamla skickade Hera två jättelika ormar till deras kammare. Herakles kunde även vid ung ålder gripa och strypa ormarna.
I Thebe gifte sig Herakles med kung Kreons dotter Megara. Hera, som fortfarande var elak, framkallade ett anfall av galenskap hos Herakles och han dödade sina barn. Efter att hans vansinne hade botats av nässelört flydde han, skamsen, till oraklet i Delfi. Olyckligtvis för Herakles ledde Hera oraklet, och han fick order om att tjäna sin svurna fiende, kung Eurystheus, i tio år och utföra vilken uppgift som helst som begärdes av honom som återbetalning för hans brott att döda sina barn.
Herakles’ tolv arbeten
Herakles gavs tolv arbeten som skulle rena honom från hans synder och ge honom odödlighet. De tolv uppgifterna var:
- Döda det nemeiska lejonet
- Döda de nio…Lernaiska hydran med nio huvuden
- Fånga Artemis gyllene hud
- Fånga det erymantinska vildsvinet
- Rensa de augustiska stallarna på en enda dag. dag
- Döda de stymphalianska fåglarna
- Fånga den kretensiska tjuren
- Stjäla Diomedes’ ston
- Skaffa Hippolytas bälte, Amazonernas drottning
- Skaffa boskap från monstret Geryon
- Ta Hesperidernas äpplen
- Fånga och föra tillbaka Cerberus, underjordens väktare
Efter att ha slutfört dessa uppgifter, med hjälp av och möten med många prominenta figurer i den grekiska mytologin, anslöt sig Herakles till argonauterna i sökandet efter det gyllene skinnet. Herakles skulle bli förälskad i prinsessan Iole av Oechalia, hennes far kung Eurytus lovade hennes hand i äktenskap till den som kunde slå hans söner i en tävling i bågskytte. Herakles vann, men kungen övergav sitt löfte, och Herakles framstötar avvisades av kungen och hans söner, med undantag för sonen Iphitus. Herakles dödade kungen och hans söner, kidnappade Iole och Iphitus blev Herakles bästa vän. Ännu en gång skulle dock Hera driva Herakles till vansinne och han kastade sin bästa vän över stadsmuren till sin död. För att rena sig från denna synd tjänade Herakles drottning Omphale av Lydien i tre år, klädd i kvinnokläder och med kvinnoarbete. Så småningom befriades han och gifte sig med sin fångvaktare, vissa källor nämner en son som föddes av de två.
Herakles skulle fortsätta att vara delaktig i många fler äventyr och vedermödor; hans liv tog slut när han gifte sig med Deianira, som lurades av en före detta fiende till Herakles, och råkade förgifta sin make med hjälp av en skjorta doppad i gift. Eftersom Herakles var en halvgud led han en smärtsam och långsam död. Han fortsatte att bestiga berget Etna där han byggde sitt gravbål och lade sig ner med huvudet vilande på sin klubba och Nemeiska lejonets skinn som täckte honom. Så småningom svepte Zeus in honom i ett moln och förde honom till stjärnorna för att bo bland konstellationerna.
Andra intressanta fakta:
- I Rom och det moderna västvärlden är han känd som Herkules som de romerska kejsarna, inklusive Commodus och Maximian, identifierade sig med
- Romanerna antog de grekiska berättelserna som beskriver Herakles liv till sin mytologi och detaljerna i hans kult anpassades också i Rom, naturligtvis har vissa anekdotiska detaljer ändrats och modifierats för att bättre stödja det romerska livet och arvet
- I Hesiods Theogoni, antecknade han att Herakles sköt och dödade örnen som torterade Prometheus (hjälten som stal elden från gudarna och gav den till de dödliga), vilket befriade hjälten och Prometheus gjorde i sin tur förutsägelser om Herakles framtida stordåd
- Herakles var den enda hjälten i den grekiska mytologin som hade kulter etablerade över hela Grekland tillägnade honom, hans superbedrifter när det gällde att besegra monster gjorde honom till beskyddare av många stadsstater