Héraklés je jedním z nejuznávanějších a nejslavnějších božských hrdinů řecké mytologie. Syn Dia a smrtelné ženy Alkmény byl považován za největšího z hrdinů, symbol mužnosti, otce dlouhé řady královských rodů a bojovníka olympského řádu proti strašlivým netvorům.
Herakles byl známý svou mimořádnou silou, odvahou a chytrostí. Když nestačila jeho síla, povolával svůj důvtip, aby přelstil krále Augease z Elis nebo obelstil Atlase a znovu převzal tíhu nebes. Spolu s Hermem byl Héraklés patronem a ochráncem gymnázií a byl to hravý jedinec, který hrál hry a bavil děti. Často byl zobrazován se lví kůží a kyjem. Nejznámějšími příběhy z jeho života bylo Dvanáct Héraklových prací.
Herakles se narodil smrtelné ženě Alkméně a Diovi, který se v přestrojení za jejího manžela Amfitryóna vrátil předčasně z války. Héraklova existence byla důkazem Diových nedovolených poměrů a jeho žena Héra, rozzuřená touto skutečností, se proti němu spikla jako pomstu za manželovu nevěru.
Héraklés se narodil se smrtelným dvojčetem Ifiklem, jehož otcem byl skutečný Amfitryón. Ze strachu před Héřinou pomstou Alkména Hérakla odhalila, ale Athéna (ochránkyně hrdinů) ho vzala k sobě a Héra, která ho nepoznala, ho ze soucitu ošetřila.
Díky tomuto božskému mléku získal Héraklés nadpřirozené schopnosti a Athéna ho vrátila zpět rodičům, kteří ho vychovali a pojmenovali Alcides, a teprve později se mu začalo říkat Héraklés ve snaze uklidnit Héru. Tento pokus nevyšel, a když bylo Héraklovi a Ifiklovi osm měsíců, poslala Héra do jejich komnat dva obrovské hady. Héraklés byl i v mladém věku schopen hady chytit a uškrtit.
V Thébách se Héraklés oženil s dcerou krále Kreóna Megarou. Héra, stále zlomyslná, vyvolala v Héraklovi záchvat šílenství a on zabil své děti. Poté, co bylo jeho šílenství vyléčeno čemeřicí, utekl zahanben k delfské věštírně. Naneštěstí pro Hérakla se Héra řídila věštbou a nařídila mu, aby deset let sloužil svému zapřisáhlému nepříteli, králi Eurystheovi, a splnil jakýkoli úkol, který po něm bude žádán jako odplata za jeho zločin zabití dětí.
Dvanáct Héraklových prací
Héraklés dostal dvanáct prací, které ho měly očistit od hříchů a udělit mu nesmrtelnost. Těchto dvanáct prací bylo následujících:
- Zabít nemejského lva
- Zabít devítku.devítihlavou lernskou hydru
- Ukořistit Artemidinu zlatou kůži
- Ukořistit erymantského kance
- Vyčistit Augiášovy stáje během jediného dne. den
- Zabít stymfálské ptáky
- Ukořistit krétského býka
- Ukrást Diomédovy klisny
- Získat Hippolytin pás, královny Amazonek
- Získat dobytek netvora Geryona
- Vzít jablka Hesperidek
- Zajmout a přivést zpět Cerbera, strážce podsvětí
Po splnění těchto úkolů se Héraklés s pomocí a setkáním s mnoha významnými postavami řecké mytologie připojil k Argonautům při hledání Zlatého rouna. Héraklés se zamiluje do princezny Iole z Oechalie, jejíž otec král Euryt slíbil její ruku tomu, kdo porazí jeho syny v lukostřelecké soutěži. Héraklés zvítězil, ale král od svého závazku upustil a Héraklovy námluvy král i jeho synové, s výjimkou syna Ifita, odmítli. Héraklés zabil krále i jeho syny, unesl Iólu a Iphitus se stal Héraklovým nejlepším přítelem. Héra však Hérakla opět přivede k šílenství a on svého nejlepšího přítele shodí přes městskou zeď, aby zemřel. Aby se Héraklés od tohoto hříchu očistil, sloužil tři roky lýdské královně Omfale, oblékal se do ženských šatů a vykonával ženské práce. Nakonec byl osvobozen a oženil se se svou věznitelkou, některé prameny se zmiňují o synovi, který se jim narodil.
Herakles se stal účastníkem mnoha dalších dobrodružství a útrap; jeho život skončil, když se oženil s Deianirou, která lstí bývalého Héraklova nepřítele omylem otrávila svého manžela prostřednictvím košile namočené v jedu. Jelikož byl Héraklés polobůh, trpěl bolestivým a pomalým skonem. Pokračoval na Etnu, kde si postavil pohřební hranici a ulehl s hlavou opřenou o kyj a přikrytou kůží nemejského lva. Nakonec ho Zeus zahalil do mraku a odnesl ho přebývat mezi hvězdy mezi souhvězdími.
Další zajímavosti:
- V Římě a na moderním Západě je znám jako Herkules, s nímž se ztotožňovali římští císaři včetně Commoda a Maximiana
- Římané převzali řecké příběhy popisující Heraklův život do své mytologie a podrobnosti jeho kultu byly upraveny i v Římě, samozřejmě některé anekdotické detaily byly změněny a upraveny tak, aby lépe podporovaly římský život a odkaz
- V Hésiodově Theogonii, zaznamenal, že Héraklés zastřelil a zabil orla, který mučil Prométhea (hrdinu, který ukradl bohům oheň a dal ho smrtelníkům), čímž hrdinu osvobodil a Prométheus na oplátku předpověděl budoucí velké Héraklovy činy
- Héraklés byl jediným hrdinou v řecké mytologii, který měl po celém Řecku založené kulty jemu zasvěcené, jeho super výkony při přemáhání nestvůr z něj udělaly ochránce mnoha městských států