Heracles es uno de los héroes divinos más reconocidos y famosos de la mitología griega. Hijo de Zeus y de la mujer mortal Alcmena, fue considerado el más grande de los héroes, símbolo de la masculinidad, padre de una larga línea de clanes reales y campeón del orden olímpico contra terribles monstruos.
Heracles era conocido por su extraordinaria fuerza, valor e inteligencia. Cuando su fuerza muscular no era suficiente, recurría a su ingenio para burlar al rey Augeas de Elis o engañar a Atlas para que volviera a tomar el peso de los cielos. Junto con Hermes, Heracles era el patrón y protector de la gimnasia, y era un individuo juguetón que jugaba y entretenía a los niños. A menudo se le representaba con una piel de león y un garrote. Las historias más famosas de su vida fueron Los doce trabajos de Heracles.
Heracles nació de la mujer mortal Alcmena y de Zeus, que se disfrazó de su marido Anfitrión al volver a casa temprano de la guerra. La existencia de Heracles fue una prueba de las aventuras ilícitas de Zeus y Hera, su esposa, enfurecida por ello conspiró contra él como venganza por las infidelidades de su marido.
Heracles nació con un gemelo mortal, Ificles, cuyo padre era el verdadero Anfitrión. Temerosa de la venganza de Hera, Alcmena expuso a Heracles, pero éste fue llevado ante Hera por Atenea (la protectora de los héroes), y Hera al no reconocerlo lo amamantó por piedad.
Con esta leche divina, Heracles adquirió poderes sobrenaturales y Atenea lo devolvió a sus padres, que lo criaron y le pusieron el nombre de Alcides, y fue más tarde cuando se le conocería como Heracles como un intento de apaciguar a Hera. Este intento no funcionó, y cuando Heracles e Iphicles tenían ocho meses, Hera envió dos serpientes gigantes a sus habitaciones. Heracles, incluso a una edad temprana, fue, capaz de agarrar y estrangular las serpientes.
En Tebas, Heracles se casó con la hija del rey Creonte, Megara. Hera, aún rencorosa, indujo un ataque de locura en Heracles y éste mató a sus hijos. Después de que su locura fuera curada con eléboro, huyó, avergonzado, al Oráculo de Delfos. Desgraciadamente para Heracles, Hera guió al Oráculo, y se le ordenó que sirviera a su enemigo jurado, el rey Euristeo, durante diez años y que realizara cualquier tarea que se le pidiera en pago por su crimen de matar a sus hijos.
Los Doce Trabajos de Heracles
A Heracles se le encomendaron Doce Trabajos que le purificarían de sus pecados y le concederían la inmortalidad. Los Doce Trabajos eran:
- Matar al León de Nemea
- Matar a la Hidra de nuevede nueve cabezas de Lerna
- Capturar la piel de oro de Artemisa
- Capturar el jabalí de Erymanthian
- Limpiar los establos de Augías en un solo día
- Matar las aves de Estinfalia
- Capturar el toro cretense
- Robar las yeguas de Diomedes
- Obtener el cinturón de Hipólita, Reina de las Amazonas
- Obtener el ganado del monstruo Gerión
- Tomar las manzanas de las Hespérides
- Capturar y traer de vuelta a Cerbero, el Guardián del Inframundo
Después de completar estas tareas, con la ayuda y los encuentros de numerosas figuras prominentes de la mitología griega, Heracles se unió a los Argonautas en la búsqueda del Vellocino de Oro. Heracles se enamoraría de la princesa Iole de Oechalia, su padre, el rey Eurito, prometió su mano en matrimonio a quien pudiera vencer a sus hijos en un concurso de tiro con arco. Heracles ganó, pero el rey abandonó su compromiso, y los avances de Heracles fueron rechazados por el rey y sus hijos, excepto por el hijo Iphitus. Heracles mató al rey y a sus hijos, secuestró a Ífito y éste se convirtió en el mejor amigo de Heracles. Sin embargo, una vez más, Hera volvería loco a Heracles, y arrojó a su mejor amigo por encima de la muralla de la ciudad hasta su muerte. Para purificarse de este pecado, Heracles sirvió a la reina Onfalia de Lidia durante tres años vestido con ropas de mujer y realizando trabajos femeninos. Finalmente, fue liberado y se casó con su captora, algunas fuentes mencionan que nació un hijo de ambos.
Heracles seguiría siendo partícipe de muchas más aventuras y tribulaciones; su vida terminó cuando se casó con Deianira, quien engañada por un antiguo enemigo de Heracles, envenenó accidentalmente a su marido a través de una camisa bañada en veneno. Como Heracles era un semidiós, sufrió un doloroso y lento fallecimiento. Subió al monte Etna, donde construyó su pira funeraria y se tumbó con la cabeza apoyada en su garrote y la piel de león nemeo cubriéndolo. Finalmente, Zeus lo envolvió en una nube y se lo llevó a morar en las estrellas entre las constelaciones.
Otros datos de interés:
- En Roma y en el Occidente moderno, se le conoce como Hércules con el que se identificarían los emperadores romanos, entre ellos Cómodo y Maximiano
- Los romanos adoptaron los relatos griegos que describían la vida de Heracles a su mitología y los detalles de su culto fueron adaptados también en Roma, por supuesto, algunos detalles anecdóticos han sido cambiados y modificados para apoyar mejor la vida y el legado romano
- En la Teogonía de Hesíodo, dejó constancia de que Heracles disparó y mató al águila que torturaba a Prometeo (el héroe que robó el fuego a los dioses y se lo dio a los mortales), liberando al héroe y Prometeo, a su vez, hizo predicciones sobre las futuras grandes hazañas de Heracles
- Heracles fue el único héroe de la mitología griega que tuvo cultos establecidos por toda Grecia dedicados a él, sus superhazañas al vencer a los monstruos lo convirtieron en protector de muchas ciudades estado