Heracles este unul dintre cei mai cunoscuți și faimoși eroi divini din mitologia greacă. Fiu al lui Zeus și al femeii muritoare Alcmene, el a fost considerat cel mai mare dintre eroi, un simbol al masculinității, tatăl unui lung șir de clanuri regale și campionul ordinului olimpian împotriva unor monștri teribili.
Heracles era cunoscut pentru forța sa extraordinară, curajul și istețimea sa. Atunci când mușchii săi nu erau suficienți, el făcea apel la inteligența sa pentru a-l păcăli pe regele Augeas din Elis sau pentru a-l păcăli pe Atlas să preia din nou greutatea cerurilor. Împreună cu Hermes, Heracle era patronul și protectorul gimnaziilor și era un individ jucăuș care se juca și distra copiii. Era adesea portretizat cu o piele de leu și o măciucă. Cele mai faimoase povești ale vieții sale au fost Cele douăsprezece munci ale lui Heracle.
Heracle s-a născut din femeia muritoare Alcmene și Zeus, care s-a deghizat în soțul ei, Amphitryon, întors acasă devreme din război. Existența lui Heracles a fost o dovadă a aventurilor ilicite ale lui Zeus, iar Hera, soția sa, înfuriată de acest lucru a conspirat împotriva lui ca răzbunare pentru infidelitățile soțului ei.
Heracles s-a născut cu un geamăn muritor, Iphicles, al cărui tată era adevăratul Amphitryon. Temându-se de răzbunarea Herei, Alcmena l-a expus pe Heracles, dar acesta a fost dus la Hera de către Atena (protectoarea eroilor), iar Hera nerecunoscându-l l-a alăptat din milă.
Cu acest lapte divin, Heracles a dobândit puteri supranaturale, iar Atena l-a returnat părinților săi care l-au crescut și l-au numit Alcides, și abia mai târziu va deveni cunoscut sub numele de Heracles, ca o încercare de a o liniști pe Hera. Această încercare nu a funcționat, iar când Heracles și Iphicles aveau opt luni, Hera a trimis doi șerpi uriași în camerele lor. Heracles, chiar și la o vârstă fragedă, a fost, capabil să apuce și să sugrume șerpii.
În Teba, Heracles s-a căsătorit cu fiica regelui Creon, Megara. Hera, încă răutăcioasă, i-a indus o criză de nebunie lui Heracles și acesta și-a ucis copiii. După ce nebunia i-a fost vindecată cu heleșteu, a fugit, rușinat, la Oracolul, din Delphi. Din nefericire pentru Heracle, Hera l-a călăuzit pe Oracol, iar el a fost îndrumat să îl slujească pe dușmanul său jurat, regele Euristeu, timp de zece ani și să îndeplinească orice sarcină i se va cere, ca răsplată pentru crima de a-și fi ucis copiii.
Cele douăsprezece munci ale lui Heracle
Heracle a primit Douăsprezece munci care îl vor purifica de păcatele sale și îi vor acorda nemurirea. Cele Douăsprezece munci au fost:
- Să ucidă Leul Nemean
- Să ucidă pe cei nouă…capetele Hidrei Lernae
- Capturați pielea de aur a lui Artemis
- Capturați mistrețul Erymanthian
- Curățați grajdurile Augeene într-o singură zi
- Ucideți păsările Stymphalian
- Capturați taurul cretan
- Furați iepele lui Diomede
- Obțineți brâul lui Hippolyta, regina amazoanelor
- Obține vitele monstrului Geryon
- Ia merele Hesperidelor
- Capturează-l și adu-l înapoi pe Cerberus, paznicul lumii subterane
După ce a îndeplinit aceste sarcini, cu ajutorul și întâlnirile a numeroase figuri proeminente din mitologia greacă, Heracles s-a alăturat Argonauților în căutarea Lânei de Aur. Heracles avea să se îndrăgostească de prințesa Iole din Oechalia, tatăl ei, regele Eurytus, i-a promis mâna ei în căsătorie oricui îi va învinge pe fiii săi la un concurs de tir cu arcul. Heracles a câștigat, dar regele și-a abandonat angajamentul, iar avansurile lui Heracles au fost respinse de rege și de fiii săi, cu excepția fiului Iphitus. Heracles l-a ucis pe rege și pe fiii săi, a răpit-o pe Iole și Iphitus a devenit cel mai bun prieten al lui Heracles. Cu toate acestea, încă o dată, Hera avea să-l înnebunească pe Heracles, iar acesta și-a aruncat cel mai bun prieten peste zidul orașului spre moarte. Pentru a se purifica de acest păcat, Heracle a slujit-o pe regina Omphale a Lidiei timp de trei ani, îmbrăcat în haine de femeie și făcând munci de femeie. În cele din urmă, a fost eliberat și s-a căsătorit cu răpitoarea sa, unele surse menționează un fiu născut de cei doi.
Heracles avea să fie părtaș la multe alte aventuri și necazuri; viața sa s-a încheiat când s-a căsătorit cu Deianira, care, păcălită de un fost dușman al lui Heracles, și-a otrăvit accidental soțul prin intermediul unei cămăși înmuiate în venin. Deoarece Heracle era un semi-zeu, a suferit o moarte dureroasă și lentă. Avea să urce pe muntele Etna, unde și-a construit rugul funerar și s-a întins cu capul sprijinit pe măciuca sa și cu pielea leului Nemean care îl acoperea. În cele din urmă, Zeus l-a învăluit într-un nor și l-a dus să locuiască în stele, printre constelații.
Alte fapte interesante:
- La Roma și în Occidentul modern, el este cunoscut sub numele de Hercule, cu care împărații romani, inclusiv Commodus și Maximian, se vor identifica
- Românii au adoptat poveștile grecești care descriu viața lui Heracles în mitologia lor și detaliile cultului său au fost adaptate și la Roma, desigur, unele detalii anecdotice au fost schimbate și modificate pentru a susține mai bine viața și moștenirea romană
- În Teogonia lui Hesiod, a consemnat că Heracles a împușcat și a ucis vulturul care l-a torturat pe Prometeu (eroul care a furat focul de la zei și l-a dat muritorilor), eliberându-l pe erou, iar Prometeu, la rândul său, a făcut predicții cu privire la viitoarele fapte mărețe ale lui Heracles
- Heracles a fost singurul erou din mitologia greacă care a avut culte înființate în toată Grecia dedicate lui, super-atributele sale de a învinge monștrii l-au făcut protector al multor orașe-stat
.