Herakles ist einer der bekanntesten und berühmtesten der göttlichen Helden der griechischen Mythologie. Als Sohn des Zeus und der sterblichen Alkmene galt er als der größte der Helden, als Symbol der Männlichkeit, als Vater einer langen Reihe von königlichen Sippen und als Vorkämpfer der olympischen Ordnung gegen schreckliche Ungeheuer.
Herakles war für seine außergewöhnliche Kraft, seinen Mut und seine Klugheit bekannt. Wenn seine Muskeln nicht ausreichten, griff er auf seinen Verstand zurück, um den König Augeas von Elis zu überlisten oder Atlas dazu zu bringen, die Last des Himmels wieder zu übernehmen. Zusammen mit Hermes war Herakles der Schirmherr und Beschützer der Gymnasien, und er war ein verspielter Mensch, der Spiele spielte und Kinder unterhielt. Er wurde oft mit einem Löwenfell und einer Keule dargestellt. Die berühmtesten Geschichten über sein Leben sind „Die zwölf Mühen des Herakles“.
Herakles wurde von der sterblichen Frau Alkmene und Zeus geboren, der sich als ihr Mann Amphitryon verkleidete, als er früh aus dem Krieg heimkehrte. Herakles‘ Existenz war der Beweis für Zeus‘ unerlaubte Affären, und Hera, seine Frau, war darüber erzürnt und verschwor sich gegen ihn, um sich für die Untreue ihres Mannes zu rächen.
Herakles wurde mit einem sterblichen Zwilling, Iphikles, geboren, dessen Vater der echte Amphitryon war. Aus Angst vor Heras Rache setzte Alkmene Herakles aus, doch Athene (die Beschützerin der Helden) brachte ihn zu Hera, die ihn nicht erkannte und ihn aus Mitleid aufzog.
Mit dieser göttlichen Milch erlangte Herakles übernatürliche Kräfte, und Athene gab ihn seinen Eltern zurück, die ihn aufzogen und ihm den Namen Alcides gaben; erst später wurde er als Herakles bekannt, um Hera zu besänftigen. Dieser Versuch schlug fehl, und als Herakles und Iphikles acht Monate alt waren, schickte Hera zwei Riesenschlangen in ihre Gemächer. Herakles war selbst in seinem jungen Alter in der Lage, die Schlangen zu packen und zu erwürgen.
In Theben heiratete Herakles die Tochter des Königs Kreon, Megara. Hera, immer noch boshaft, löste in Herakles einen Wahnsinnsanfall aus, und er tötete seine Kinder. Nachdem sein Wahnsinn durch Nieswurz geheilt worden war, floh er beschämt zum Orakel von Delphi. Zum Unglück für Herakles leitete Hera das Orakel, und er wurde angewiesen, seinem geschworenen Feind, König Eurystheus, zehn Jahre lang zu dienen und jede Aufgabe zu erfüllen, die man von ihm verlangte, um ihn für sein Verbrechen, seine Kinder getötet zu haben, zu entschädigen.
Die Zwölf Aufgaben des Herakles
Herakles wurden zwölf Aufgaben gestellt, die ihn von seinen Sünden reinigen und ihm Unsterblichkeit verleihen sollten. Die Zwölf Aufgaben waren:
- Töte den nemeischen Löwen
- Töte die neun-Töte die neunköpfige lernäische Hydra
- Fange die goldene Haut der Artemis
- Fange den erymanthischen Eber
- Reinige die Ställe von Augias an einem einzigen Tag Tag
- Tötet die stymphalischen Vögel
- Fangt den kretischen Stier
- Stehlt die Stuten des Diomedes
- Erlangt den Gürtel der Hippolyta, Königin der Amazonen
- Erlangt das Vieh des Ungeheuers Geryon
- Nehmt die Äpfel der Hesperiden
- Fangt und bringt Cerberus, den Wächter der Unterwelt, zurück
Nach der Erfüllung dieser Aufgaben und mit Hilfe zahlreicher prominenter Persönlichkeiten der griechischen Mythologie schloss sich Herakles den Argonauten auf der Suche nach dem Goldenen Vlies an. Herakles verliebte sich in die Prinzessin Iole von Oechalia, deren Vater, König Eurytos, demjenigen die Hand zur Heirat versprach, der seine Söhne in einem Bogenschießwettbewerb besiegen konnte. Herakles gewann, doch der König ließ seine Zusage platzen, und Herakles‘ Annäherungsversuche wurden vom König und seinen Söhnen verschmäht, mit Ausnahme des Sohnes Iphitus. Herakles tötete den König und seine Söhne, entführte Iole und Iphitos wurde Herakles‘ bester Freund. Doch wieder einmal trieb Hera Herakles in den Wahnsinn, und er stürzte seinen besten Freund über die Stadtmauer in den Tod. Um sich von dieser Sünde zu reinigen, diente Herakles der Königin Omphale von Lydien drei Jahre lang in Frauenkleidern und verrichtete Frauenarbeit. Schließlich wurde er befreit und heiratete seine Entführerin. Einige Quellen erwähnen einen Sohn, der den beiden geboren wurde.
Herakles sollte noch viele weitere Abenteuer und Schwierigkeiten erleben; sein Leben endete, als er mit Deianira verheiratet wurde, die von einem ehemaligen Feind des Herakles ausgetrickst wurde und ihren Mann versehentlich mit einem in Gift getauchten Hemd vergiftete. Da Herakles ein Halbgott war, erlitt er einen schmerzhaften und langsamen Tod. Er bestieg den Ätna, wo er seinen Scheiterhaufen errichtete und sich mit dem Kopf auf seine Keule stützte, während ihn das Fell des nemeischen Löwen bedeckte. Schließlich hüllte Zeus ihn in eine Wolke ein und nahm ihn mit zu den Sternen, zu den Sternbildern.
Weitere interessante Fakten:
- In Rom und im modernen Westen ist er als Herkules bekannt, mit dem sich römische Kaiser wie Commodus und Maximian identifizierten
- Die Römer übernahmen die griechischen Geschichten, die das Leben des Herakles beschreiben, in ihre Mythologie und Details seines Kultes wurden auch in Rom adaptiert, natürlich wurden einige anekdotische Details verändert und modifiziert, um das römische Leben und Vermächtnis besser zu unterstützen
- In Hesiods Theogonie, berichtet er, dass Herakles den Adler, der Prometheus (den Helden, der den Göttern das Feuer stahl und es den Sterblichen schenkte) quälte, erschoss und tötete und so den Helden befreite. Prometheus wiederum machte Vorhersagen über die zukünftigen großen Taten des Herakles
- Herakles war der einzige Held der griechischen Mythologie, dem in ganz Griechenland Kulte gewidmet waren, und seine Heldentaten bei der Überwindung von Monstern machten ihn zum Beschützer vieler Stadtstaaten