Pode ter notado problemas com a sua memória ultimamente – que já não é tão afiada como costumava ser? Ou você tem tido problemas para se concentrar ou tomar decisões? Um corpo crescente de pesquisas sugere que a respiração com distúrbios do sono pode estar desempenhando um papel.
O que é respiração com distúrbios do sono?
Inspiração com distúrbios do sono é um termo guarda-chuva para um grupo de condições que causam anormalidades respiratórias enquanto uma pessoa está dormindo. Durante o sono, todos os músculos do corpo relaxam um pouco, incluindo os das vias respiratórias superiores (nariz, boca, garganta e traqueia). Estes músculos mantêm aberta a passagem através da qual o ar e o oxigénio se movem para os pulmões quando se inspira e limpam o dióxido de carbono quando se expira.
Em pessoas com apneia obstrutiva do sono – o tipo mais comum de respiração perturbada pelo sono – os músculos da parte de trás da garganta relaxam demasiado, estreitando ou bloqueando completamente as vias respiratórias. Isto reduz ou bloqueia totalmente o fluxo de ar. Estes episódios são breves, normalmente não duram mais que 10 a 30 segundos, mas privam o cérebro de oxigénio por breves instantes. O ronco alto – uma das marcas da apneia do sono – ocorre quando o ar tenta passar pela via aérea estreita ou bloqueada. O ronco alto é certamente irritante, mas uma consequência muito mais grave da obstrução das vias aéreas é a hipoxia (o estado de baixos níveis de oxigênio na corrente sanguínea).
Felizmente, quando os níveis de oxigênio ficam muito baixos enquanto estamos dormindo, um “alarme” interno dispara e aciona o cérebro para acordar o corpo e respirar. O dorminhoco assustado acorda brevemente, normalmente com um estrangulamento ou arfada, mas cai rapidamente de volta ao sono. Inicialmente, a respiração é normal, mas este ciclo repete-se centenas de vezes ao longo da noite, privando a pessoa do sono necessário.
Evidência de uma conexão
Um número de estudos demonstrou uma relação entre a respiração perturbada pelo sono e o comprometimento cognitivo, mas outros não o fizeram. Agora uma análise que combina dados de 14 estudos envolvendo mais de 4,2 milhões de adultos fornece talvez a evidência mais forte até à data de uma ligação. Os pesquisadores, que relataram suas descobertas em 2017 na JAMA Neurology, se propuseram a responder a duas perguntas: Quais são os efeitos dos distúrbios respiratórios do sono sobre o risco de comprometimento cognitivo? E quais são os efeitos dos distúrbios respiratórios do sono sobre a função cognitiva?
A sua análise dos dados mostrou que as pessoas com distúrbios respiratórios do sono eram 26% mais prováveis do que aquelas que não tinham a condição de experimentar um declínio cognitivo. Também mostrou que a função executiva – os processos mentais necessários para realizar atividades como planejar, organizar, prestar atenção e seguir instruções – era ligeiramente pior nas pessoas com distúrbios respiratórios do sono. Curiosamente, esta análise não mostrou que a respiração desordenada durante o sono afetou a memória.
As evidências recentes adicionais que apoiam uma ligação vêm de um estudo de 2017 nos Anais da American Thoracic Society, que relata que as pessoas com a variante do gene APOE4 (que está associada a um risco aumentado de AD) parecem estar em maior risco de diminuição da cognição da respiração desordenada pelo sono do que aquelas sem ela.
Estes investigadores analisaram dados de 1.752 participantes (idade média de 68 anos) no Estudo Multiétnico de Aterosclerose (MESA) que foram submetidos a um estudo do sono em casa. Os participantes também responderam perguntas padronizadas sobre sono e foram submetidos a uma bateria de testes para medir sua cognição.
A revisão dos dados feita pelos autores mostrou que níveis aumentados de hipoxemia ou aumento da sonolência diurna estavam associados a menor atenção e memória. O aumento da sonolência diurna também foi associado a uma velocidade de processamento cognitivo mais lenta. A apneia do sono mais sonolência auto-relatada foi associada a menor atenção e velocidade de processamento. Todas essas associações foram mais fortes em pessoas com a variante do gene APOE4.
A estudo de 2015 na revista Neurology descobriu que o ronco pesado e a apneia do sono podem acelerar a taxa de declínio cognitivo em adultos mais velhos. Para este estudo, os pesquisadores revisaram o histórico médico de 2.470 pessoas, entre 55 e 90 anos, que estavam participando da Iniciativa de Neuroimagem do Mal de Alzheimer. Os participantes não tinham problemas de memória ou de raciocínio, nem dificuldades cognitivas ou provável doença de Alzheimer em estágio inicial.
Overtudo, as pessoas com distúrbios respiratórios do sono foram diagnosticadas com dificuldades cognitivas leves 10 anos antes, em média, do que aquelas que não tinham problemas respiratórios do sono. Quando os investigadores analisaram apenas as pessoas que desenvolveram um ligeiro comprometimento cognitivo durante o estudo, verificaram que as pessoas com distúrbios respiratórios do sono não tratados apresentavam sinais de deterioração cognitiva com uma idade média de 77 anos, em comparação com os 90 anos para as pessoas sem dificuldade respiratória enquanto dormiam. O início da doença de Alzheimer também ocorreu em idade mais jovem naqueles com distúrbio respiratório do sono do que nos participantes sem problemas de sono: 83 e 88 anos, respectivamente.
É importante notar que nenhum desses estudos prova que o distúrbio respiratório do sono causa declínio cognitivo, mas eles fornecem evidências adicionais de que ele pode piorar o problema ou acelerar seu início.
Como a apneia do sono é diagnosticada
Embora a apneia do sono possa passar despercebida durante anos, ela é facilmente documentada por um estudo do sono realizado em laboratório ou em casa com um dispositivo portátil de monitoramento. Estes estudos, que são realizados durante a noite enquanto se dorme, monitorizam vários sinais clínicos, incluindo padrões de fluxo de ar e respiração, níveis de oxigénio no sangue e número de excitações do sono por hora. (Os dispositivos de monitoramento em casa só são recomendados quando o médico suspeita que você tem apnéia do sono moderada ou grave e não tem outras doenças ou distúrbios do sono que possam afetar os resultados.)
Apnéia do sono é diagnosticada se os testes revelarem que você experimentou cinco ou mais despertares por hora de sono. A apneia do sono leve é definida como cinco a 14 despertares, 15 a 29 é moderada e 30 ou mais são graves. Se você tiver apnéia do sono moderada ou grave, é provável que seu médico recomende a terapia de pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP). A CPAP é administrada usando um dispositivo que consiste em uma máscara nasal ou facial que é conectada por um tubo a uma pequena máquina. A máquina fornece um fluxo constante de ar através da máscara para a garganta. A pressão resultante mantém as vias respiratórias abertas. Se você estiver acima do peso ou obeso, a perda de quilos também pode ajudar.
O tratamento da apneia do sono ajuda nas queixas cognitivas?
Mais pesquisas são necessárias para responder a esta pergunta. Dos três estudos discutidos acima, apenas os autores do artigo de Neurologia analisaram o efeito do tratamento. Eles descobriram que pessoas que trataram seus problemas de respiração do sono com um dispositivo CPAP foram diagnosticadas com ICM cerca de 10 anos mais tarde do que pessoas cujos problemas não foram tratados; aos 82 anos, em média, ao invés de aos 72 anos de idade. Embora não esteja claro o motivo, não houve associação entre o uso de CPAP e o atraso na idade de início do AD.
O resultado final
Se o tratamento da apnéia do sono nunca for conclusivamente mostrado para ajudar na memória e na cognição, existem outras razões pelas quais a condição não deve ser ignorada. Notavelmente, estudos têm mostrado que pessoas com apneia obstrutiva grave do sono têm o dobro do risco de serem envolvidas em um acidente de veículo motorizado quando comparadas com indivíduos que não a têm. Além disso, pessoas com apneia obstrutiva do sono não tratada têm maior risco de problemas cardiovasculares, incluindo pressão alta, infarto do miocárdio e derrame.
Mas as notícias não são todas ruins: fortes evidências mostram que o uso regular do dispositivo CPAP reduz a frequência da apneia do sono, diminui a sonolência diurna, diminui o risco de acidentes com veículos motorizados e melhora a pressão sanguínea. Além disso, as pessoas que utilizam regularmente o seu dispositivo CPAP também costumam relatar que se sentem melhor.