Esta mais famosa e mais importante Batalha da Guerra Civil ocorreu durante três dias quentes de verão, de 1 a 3 de julho de 1863, em torno da pequena cidade de Gettysburg, Pensilvânia. Começou como uma escaramuça, mas no final envolveu 160.000 americanos.

Antes da batalha, grandes cidades do Norte como Filadélfia, Baltimore e até Washington estavam sob ameaça de ataque do Exército Confederado do General Robert E. Lee da Virgínia do Norte que tinha atravessado o rio Potomac e marchado para a Pensilvânia.

O Exército da União do Potomac sob o seu novo e não testado comandante, General George G. Meade, marchou para interceptar Lee.

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Na manhã de terça-feira, 30 de Junho, uma brigada de infantaria de soldados confederados à procura de sapatos em direcção a Gettysburg (população 2.400). O comandante confederado olhou através de seus óculos de campo e avistou uma longa coluna de cavalaria federal em direção à cidade. Ele retirou sua brigada e informou seu superior, o general Henry Heth, que por sua vez disse ao seu superior, A.P. Hill, que voltaria na manhã seguinte e “pegaria esses sapatos”.

Quarta-feira de manhã, 1 de Julho, duas divisões de Confederados regressavam a Gettysburg. Encontraram a cavalaria federal a oeste da cidade em Willoughby Run e a escaramuça começou. Os eventos rapidamente se intensificariam. Lee apressou 25.000 homens para o local. A União tinha menos de 20.000.

Após muita luta feroz e pesadas baixas de ambos os lados, os Federais foram empurrados de volta através da cidade de Gettysburg e reagruparam-se a sul da cidade ao longo do terreno alto perto do cemitério. Lee ordenou ao General Confederado R.S. Ewell que se apoderasse do terreno alto da batalha, “se praticável”. O General Ewell hesitou em atacar, dando às tropas da União uma oportunidade de escavar ao longo do Cemetery Ridge e trazer reforços com artilharia. Quando Lee percebeu que Ewell não tinha atacado, a oportunidade tinha desaparecido.

Meade chegou ao local e pensou que era um lugar ideal para fazer batalha com o Exército de Lee. Meade antecipou reforços totalizando até 100.000 homens para chegar e reforçar a sua posição defensiva.

Confederate General James Longstreet viu a posição da União como quase inexpugnável e disse a Lee que deveria ser deixada em paz. Ele argumentou que o Exército de Lee deveria, em vez disso, mover-se para leste entre o Exército da União e Washington e construir uma posição defensiva, forçando assim os federais a atacá-los em seu lugar.

Mas Lee acreditava que seu próprio exército era invencível e ele também estava sem sua tão necessária cavalaria que servia como seus olhos e ouvidos durante os movimentos das tropas. O líder da cavalaria Jeb Stuart tinha partido com as suas tropas para assediar os federais. A expedição de Stuart acabaria por ser, na sua maioria, uma caça ao ganso selvagem que deixou Lee em desvantagem até ao seu regresso.

Lee decidiu atacar a posição defensiva do Exército da União no extremo sul de Cemetery Ridge, que ele pensava estar menos bem defendido.

Sobre as 10h da manhã seguinte, quinta-feira, 2 de Julho, o General Longstreet foi ordenado por Lee para atacar. Mas Longstreet foi bastante lento a colocar as suas tropas em posição e só atacou às 4 da tarde, dando assim ainda mais tempo ao Exército da União para fortalecer a sua posição.

Quando Longstreet atacou, alguns dos combates mais amargos da Guerra Civil irromperam em lugares que agora fazem parte do folclore militar americano como Little Round Top, Devil’s Den, the Wheat Field e o Peach Orchard. Longstreet levou o Pomar de Pêssegos, mas foi levado de volta a Little Round Top.

Sobre as 18:30 p.m. O General Ewell atacou a linha da União do norte e leste em Cemetery Hill e Culp’s Hill. O ataque durou até à escuridão mas finalmente não teve sucesso em Cemetery Hill, embora os rebeldes tenham tomado algumas trincheiras em Culp’s Hill.

Por volta das 22:30h, a luta do dia chegou ao fim. Os Federais tinham perdido algum terreno durante o ataque dos Rebeldes, mas ainda mantinham a forte posição defensiva ao longo da Colina do Cemitério.

Alguns lados reagruparam-se e contaram as suas causas enquanto os gemidos e soluços de milhares de homens feridos nas encostas e prados a sul de Gettysburg podiam ser ouvidos durante toda a noite sob a luz azul de uma lua cheia.

Gerais de cada lado reunidos em conselhos de guerra para planear o dia seguinte. O comandante da União Meade decidiu que o seu exército permaneceria no lugar e esperaria que Lee atacasse. Do lado da Confederação, Longstreet tentou mais uma vez dissuadir Lee de atacar uma posição tão forte. Mas Lee pensou que os soldados sovados da União estavam quase derrotados e que cairiam sob um empurrão final.

Lee decidiu apostar para ganhar a Batalha de Gettysburg e de facto ganhar a Guerra Civil ao atacar no dia seguinte no centro da linha da União ao longo de Cemetery Ridge onde seria menos esperado. Para isso, ele enviaria as tropas frescas do General George Pickett. Juntamente com isto, o General Ewell renovaria o assalto à colina de Culp.

Mas ao amanhecer de sexta-feira, 3 de Julho, por volta das 4:30 da manhã, o horário do Lee foi minado quando os canhões da União esmagaram os Rebeldes em Culp’s Hill para os expulsar das trincheiras. Os Rebeldes não se retiraram, mas atacaram os Federais por volta das 8 da manhã. Assim começou uma luta viciosa de três horas com os Rebeldes carregando tempo após tempo subindo a colina apenas para serem derrotados. Os Federais finalmente contra-atacaram e expulsaram os Rebeldes da colina e para leste através de Rock Creek. Por volta das 11 da manhã, os combates em Culp’s Hill pararam. Um silêncio assustador assentou sobre todo o campo de batalha.

Então Lee encontrou novamente oposição ao seu plano de batalha de Longstreet. Lee estimou que cerca de 15.000 homens participariam na carga rebelde em Cemetery Ridge. Longstreet respondeu, “É minha opinião que nenhum 15.000 homens nunca se prepararam para a batalha pode tomar essa posição.” Mas o Lee não se mexeu. O plano continuaria como ordenado.

Durante a manhã e à tarde, entre o calor de 90° e a humidade sufocante, os Rebeldes avançaram para a posição no bosque em frente ao Cemetery Ridge para a próxima carga. Curiosamente, algumas tropas da União foram afastadas de Cemetery Ridge sob as ordens de Meade porque ele pensou que Lee iria atacar novamente no sul. Várias horas antes, Meade tinha previsto correctamente que Lee atacaria o centro, mas agora pensava o contrário. Ele deixou apenas 5.750 homens de infantaria esticados ao longo da frente de meia milha para enfrentar inicialmente a carga rebelde de 15.000 homens.

Lee enviou recentemente a cavalaria de Jeb Stuart para ir atrás da posição da União, a fim de desviar as forças federais da área principal de batalha. Por volta do meio-dia, as tropas da União e da Cavalaria Confederada entraram em confronto a 3 milhas a leste de Gettysburg, mas Stuart acabou por ser repelido pelo fogo de canhão e a cavalaria da União liderada em parte pelo General George Custer de 23 anos. A tentativa de desvio falhou.

Volta ao local principal da batalha, pouco depois das 13h, cerca de 170 canhões Confederados abriram fogo na posição da União em Cemetery Ridge para preparar o caminho para a carga Rebelde. Esta foi a barragem de artilharia mais pesada da guerra, mas muitos dos cartuchos Rebeldes falharam os seus alvos e voaram inofensivamente por cima.

Os Federais devolveram fogo pesado de canhão e logo grandes nuvens de fumo e poeira cegante pairavam sobre o campo de batalha. Por volta das 14h30 os Federais abrandaram o seu ritmo de fogo, depois cessaram, para conservar munições e para enganar os Rebeldes a pensar que os canhões foram derrubados – exactamente o que os Rebeldes pensavam.

Pickett foi ver Longstreet e perguntou: “General, devo avançar?” Longstreet, agora sobrecarregado de emoção, não respondeu, mas simplesmente baixou a cabeça e levantou a mão. Assim, a ordem foi dada.

“Carregue o inimigo e lembre-se da velha Virgínia!” gritou Pickett enquanto 12.000 rebeldes formavam uma linha ordenada que se estendia uma milha de flanco a flanco. Em silêncio deliberado e com a pompa militar dos dias passados, eles foram lentamente em direção ao Exército da União a uma milha de distância em Cemetery Ridge enquanto os federais olhavam em silêncio maravilhado para esta visão espetacular.

Mas à medida que os Rebeldes se aproximavam, canhões federais usando cachimbos de uvas (uma carapaça contendo bolas de ferro que se desfaziam ao serem disparados) e voles de espingardas de precisão mortal rasgaram dentro dos Rebeldes matando muitos e fazendo buracos na linha de avanço. O que tinha sido, momentos antes, uma majestosa linha de infantaria Rebelde, rapidamente se tornou uma horrível confusão de corpos desmembrados e morrendo feridos acompanhados por um rugido lúgubre. Mas os Rebeldes continuaram.

Quando chegaram muito perto, os Rebeldes pararam e dispararam as suas espingardas uma vez contra os Federais, depois baixaram as baionetas e começaram uma carga a correr enquanto gritavam os Rebeldes.

Uma feroz batalha feroz durante uma hora com muita luta brutal de mão a mão, disparando a curta distância e esfaqueando com baionetas. Por um breve momento, os Rebeldes quase tiveram seu objetivo escolhido, um pequeno tufo de carvalhos no topo do Cemitério. Mas os reforços da União e as unidades de infantaria reagrupadas invadiram e abriram fogo sobre as fileiras dos Rebeldes. Os rebeldes espancados e superados em número começaram finalmente a ceder e esta grande onda humana que tinha sido a Carga de Pickett começou a recuar à medida que os homens se afastaram pela encosta. O esforço supremo do exército de Lee havia sido vencido, deixando 7.500 de seus homens deitados no campo de batalha.

Lee saiu e encontrou os sobreviventes, dizendo-lhes: “É tudo culpa minha.” E ao Pickett disse: “Sobre os meus ombros está a culpa.” Mais tarde, quando voltou à sede, Lee exclamou: “Que pena. Que pena! Oh, que pena!” A aposta tinha falhado. A maré da guerra estava agora permanentemente virada contra o Sul.

Confederar as causalidades em mortos, feridos e desaparecidos eram 28.000 de 75.000. As baixas da União foram de 23.000 em 88.000.

Naquela noite e no dia seguinte, sábado, 4 de Julho, os feridos confederados foram carregados a bordo das carroças que começaram a viagem de volta para o Sul. Lee foi forçado a abandonar os seus mortos e iniciar uma longa e lenta retirada do seu exército de volta para a Virgínia. O comandante da União Meade, por cansaço e cautela, não perseguiu imediatamente Lee, enfurecendo o Presidente Lincoln que escreveu uma carta amarga para Meade (nunca entregue) dizendo que perdeu uma “oportunidade de ouro” para acabar com a guerra ali mesmo.

A 19 de Novembro, o Presidente Lincoln foi ao campo de batalha para o dedicar como um cemitério militar. O orador principal, Edward Everett de Massachusetts, proferiu um discurso formal de duas horas. O presidente teve então a sua vez. Ele falou em sua voz alta e penetrante e em pouco mais de dois minutos proferiu o discurso de Gettysburg, surpreendendo muitos na platéia pela sua brevidade e deixando outros bastante desimprimidos.

Em todo o tempo, no entanto, o discurso e suas palavras – governo do Povo, pelo Povo, para o Povo – passaram a simbolizar a definição da própria democracia.