Um número de substâncias químicas cáusticas tem usos ocupacionais, e a mais utilizada é a soda cáustica, também conhecida como lixívia ou hidróxido de sódio (NaOH). A soda cáustica tem usos em várias indústrias, tais como fabricação de papel, fabricação de produtos de limpeza e sabões de consumo, e fabricação têxtil.
O perigo de exposição a uma substância cáustica varia dependendo da intensidade alcalina da substância, da estabilidade do composto do qual faz parte e de sua concentração. Devido à sua natureza perigosa, estas substâncias estão sujeitas a normas de comunicação de perigo, tais como o fornecimento de Fichas de Dados de Segurança que descrevem os seus perigos e apresentam sinalização de aviso GHS.
As substâncias cáusticas altamente corrosivas que são reconhecidas como tendo a capacidade de degradar materiais devem ser armazenadas em recipientes de armazenamento secundário (por exemplo, bandejas de derramamento em conformidade com as normas) para evitar a exposição no caso de um derramamento. Também devem ser mantidas separadas dos ácidos, com os quais os cáusticos fortes reagem violentamente. Além disso, é necessária a utilização de equipamento adequado de ventilação no local de trabalho para manter a exposição dos trabalhadores a um nível seguro. Muitas substâncias cáusticas emitem fumos, e algumas substâncias cáusticas podem degradar metais como zinco, estanho e chumbo através de uma reacção química que resulta na formação de gás combustível/ explosivo.
OSHA requerem que os trabalhadores que possam estar potencialmente expostos a níveis inseguros de substâncias químicas, incluindo substâncias cáusticas, sejam dotados de EPI e equipamento respiratório adequados, bem como instalações de tratamento de emergência para responder a potenciais exposições acidentais. As salvaguardas particulares necessárias variam dependendo dos perigos associados à substância a ser manuseada, bem como do método pelo qual ela está sendo manuseada. Os limites de exposição permitidos pela OSHA (PELs) fornecem limites de exposição regulamentares para várias substâncias cáusticas individuais.
Em ambientes profissionais, os trabalhadores têm mais probabilidade de enfrentar queimaduras externas do que lesões internas. A maioria das lesões internas de substâncias cáusticas (80%) são sofridas por crianças pequenas que ingeriram, sem saber, um produto de limpeza doméstico com propriedades cáusticas.