Un certain nombre de substances chimiques caustiques ont des utilisations professionnelles, et la plus largement utilisée est la soude caustique, également connue sous le nom de lessive ou d’hydroxyde de sodium (NaOH). La soude caustique est utilisée dans un certain nombre d’industries, telles que la fabrication du papier, la fabrication de nettoyants et de savons de qualité grand public et la fabrication de textiles.
Le danger d’exposition à une substance caustique varie en fonction de la force de l’alcalinité de la substance, de la stabilité du composé dont elle fait partie et de sa concentration. En raison de leur nature dangereuse, ces substances sont soumises à des normes de communication des dangers, telles que la fourniture de fiches de données de sécurité qui décrivent leurs dangers et affichent la signalisation d’avertissement du SGH.
Les substances caustiques fortement corrosives reconnues comme ayant la capacité de dégrader les matériaux doivent être stockées dans des récipients de stockage secondaires (par exemple, des plateaux de déversement conformes aux normes) pour éviter toute exposition en cas de déversement. Ils doivent également être séparés des acides, avec lesquels les caustiques forts réagissent violemment. En outre, l’utilisation d’un équipement de ventilation approprié sur le lieu de travail est nécessaire pour maintenir l’exposition des travailleurs à un niveau sûr. De nombreuses substances caustiques émettent des fumées, et certaines substances caustiques peuvent dégrader des métaux tels que le zinc, l’étain et le plomb par une réaction chimique qui entraîne la formation de gaz combustibles/explosifs.
Les normes de l’OSHA exigent que les travailleurs qui pourraient potentiellement être exposés à des niveaux dangereux de substances chimiques, y compris les substances caustiques, disposent d’EPI et d’équipements respiratoires appropriés, ainsi que d’installations de traitement d’urgence pour répondre aux expositions accidentelles potentielles. Les mesures de protection nécessaires varient en fonction des risques associés à la substance manipulée et de la méthode utilisée pour la manipuler. Les limites d’exposition admissibles (PEL) de l’OSHA fournissent des limites d’exposition réglementaires pour diverses substances caustiques individuelles.
En milieu professionnel, les travailleurs sont plus susceptibles d’être confrontés à des brûlures externes qu’à des blessures internes. La majorité des blessures internes dues à des substances caustiques (80 %) sont subies par de jeunes enfants qui ont ingéré sans le savoir un nettoyant ménager aux propriétés caustiques.
Dans les milieux professionnels, les travailleurs sont plus susceptibles de subir des brûlures externes que des blessures internes.