Herakles to jeden z najbardziej znanych i rozpoznawalnych boskich bohaterów mitologii greckiej. Syn Zeusa i śmiertelniczki Alkmeny, uważany był za największego z herosów, symbol męskości, ojciec długiej linii królewskich rodów i obrońca porządku olimpijskiego przed straszliwymi potworami.
Herakles znany był ze swej niezwykłej siły, odwagi i sprytu. Gdy jego siła nie wystarczała, odwoływał się do swego sprytu, by przechytrzyć króla Elis Augeasa lub podstępem zmusić Atlasa do ponownego przejęcia ciężaru niebios. Wraz z Hermesem, Herakles był patronem i opiekunem gimnazjów, a także figlarnym osobnikiem, grającym w gry i zabawiającym dzieci. Często przedstawiano go w lwiej skórze i z kijem. Najbardziej znane opowieści o jego życiu to Dwanaście prac Heraklesa.
Herakles urodził się śmiertelniczce Alkmenie i Zeusowi, który przebrał się za jej męża Amfitryona wracającego wcześnie z wojny. Istnienie Heraklesa było dowodem nielegalnych romansów Zeusa, a Hera, jego żona, rozwścieczona tym faktem spiskowała przeciwko niemu, aby zemścić się za niewierności męża.
Heraklesowi urodził się śmiertelny bliźniak, Iphicles, którego ojcem był prawdziwy Amfitryon. W obawie przed zemstą Hery, Alkmena zdemaskowała Heraklesa, ale został on zabrany do Hery przez Atenę (opiekunkę bohaterów), a Hera nie rozpoznając go pielęgnowała go z litości.
Dzięki temu boskiemu mleku Herakles zyskał nadprzyrodzone moce, a Atena zwróciła go jego rodzicom, którzy wychowali go i nadali mu imię Alcides, a dopiero później stał się znany jako Herakles jako próba spacyfikowania Hery. Próba ta nie powiodła się i gdy Herakles i Iphicles mieli osiem miesięcy, Hera wysłała do ich komnat dwa olbrzymie węże. Herakles, nawet w młodym wieku, był w stanie chwycić i udusić węże.
W Tebach, Herakles poślubił córkę króla Kreona, Megarę. Hera, wciąż złośliwy, indukowane pas pas szaleństwa w Herakles i zabił swoje dzieci. Po wyleczeniu szaleństwa ciemiernikiem, zawstydzony uciekł do wyroczni w Delfach. Na nieszczęście dla Heraklesa, Hera kierowała wyrocznią, a on został skierowany do służenia swojemu zaprzysięgłemu wrogowi, królowi Eurystheusowi przez dziesięć lat i wykonywania każdego zadania, o które go poproszono w zamian za jego zbrodnię zabicia swoich dzieci.
Dwanaście prac Heraklesa
Herakles otrzymał Dwanaście Prac, które oczyściłyby go z jego grzechów i dały mu nieśmiertelność. Te dwanaście prac to:
- Zabić lwa nemejskiego
- Zabić dziewięciogłową.Hydrę Lernejską
- Zdobyć złotą skórę Artemidy
- Schwytać Erymantyjskiego dzika
- Oczyścić stajnie Augeusza w ciągu jednego dnia dzień
- Zabił ptaki stymfalskie
- Schwytał byka kreteńskiego
- Ukradł klacze Diomedesa
- Zdobył pas Hippolity, Królowej Amazonek
- Zdobyć bydło potwora Geryona
- Zgarnąć jabłka Hesperydy
- Schwytać i sprowadzić z powrotem Cerbera, strażnika podziemnego świata
Po wykonaniu tych zadań, z pomocą i przy spotkaniu wielu wybitnych postaci z mitologii greckiej, Herakles dołączył do Argonautów w poszukiwaniu Złotego Runa. Herakles zakochał się w księżniczce Iole z Oechalii, jej ojciec król Eurytus obiecał jej rękę w małżeństwie każdemu, kto pokona jego synów w zawodach łuczniczych. Herakles wygrał, ale król porzucił swoje zobowiązanie, a zaloty Heraklesa zostały odrzucone przez króla i jego synów, z wyjątkiem syna Iphitusa. Herakles zabił króla i jego synów, uprowadził Iole, a Iphitus został najlepszym przyjacielem Heraklesa. Jednak po raz kolejny Hera doprowadziła Heraklesa do szaleństwa, a on rzucił swojego najlepszego przyjaciela przez mur miasta na śmierć. Aby oczyścić się z tego grzechu, Herakles przez trzy lata służył królowej Lidii Omphale, ubierając się w kobiece szaty i wykonując kobiece prace. W końcu został uwolniony i ożenił się ze swoją porywaczką, niektóre źródła wspominają o synu urodzonym z tej dwójki.
Herakles miał być częścią wielu innych przygód i utrapień; jego życie zakończyło się, gdy został ożeniony z Deianirą, która podstępem, przez byłego wroga Heraklesa, przypadkowo otruła swojego męża przez koszulę zanurzoną w jadzie. Ponieważ Herakles był półbogiem, poniósł bolesną i powolną śmierć. Wspiął się na Etnę, gdzie zbudował stos pogrzebowy i położył się z głową opartą na swojej maczecie, okryty skórą lwa nemejskiego. W końcu Zeus otulił go chmurą i zabrał, by zamieszkał w gwiazdach, wśród konstelacji.
Inne ciekawe fakty:
- W Rzymie i współczesnym Zachodzie znany jest jako Herkules, z którym utożsamiali się rzymscy cesarze, w tym Commodus i Maximian
- Rzymianie zaadoptowali greckie historie opisujące życie Heraklesa do swojej mitologii, a szczegóły jego kultu zostały zaadaptowane również w Rzymie, oczywiście niektóre anegdotyczne szczegóły zostały zmienione i zmodyfikowane, aby lepiej wspierać rzymskie życie i dziedzictwo
- W Teogonii Hezjoda, zapisał, że Herakles zastrzelił i zabił orła, który torturował Prometeusza (bohatera, który ukradł ogień od bogów i dał go śmiertelnikom), uwalniając bohatera, a Prometeusz, z kolei, dokonał przepowiedni dotyczących przyszłych wielkich czynów Heraklesa
- Herakles był jedynym bohaterem w mitologii greckiej, który miał kulty ustanowione w całej Grecji poświęcone mu, jego super wyczyny w pokonywaniu potworów uczyniły go obrońcą wielu państw-miast
.