Mijn Facebook-pagina heeft onlangs ongeveer 5.800 volgers gekregen, en het leek me leuk om de pagina naar 6.000 volgers te helpen met behulp van Facebook-advertenties (op Facebook kun je advertenties in de Nieuwsfeed of in de rechterkolom laten zien, en als mensen het leuk vinden wat ze zien, kunnen ze je pagina direct volgen door op een “Vind ik leuk”-knop in de advertentie te klikken).

Met andere woorden, je betaalt een beetje geld, mensen zien je advertenties, en als ze leuk vinden wat je te bieden hebt, worden ze je trouwe volgers. Klinkt vrij goed, nietwaar? Behalve het deel dat zegt people.

Facebook click farms

Sommige mensen verdienen veel geld met het verkopen van nep Facebook likes (wat niet is waar ik in geïnteresseerd was, maar bear with me). Deze worden soms gebruikt door bedrijven die de indruk willen wekken veel klanten te hebben om zo geloofwaardiger over te komen.

Hoe werkt het? Een van de mogelijkheden is het schrijven van een computerprogramma, een zogenaamde bot, die een vals Facebook-profiel bedient. Het “probleem” met deze aanpak is dat het veel gemakkelijker te detecteren is dat een computerprogramma iets verdachts doet dan wanneer een echt persoon het doet. Click farm exploitanten (mensen die nep likes verkopen) huren vaak echte mensen in en betalen hen om duizenden nep Facebook profielen aan te maken. Deze bevinden zich meestal in ontwikkelingslanden, maar er zijn er overal ter wereld.

Om hun nep-likingsactiviteiten te verbergen, liken mensen (of bots) die nepprofielen beheren alles wat ze kunnen liken. Ze liken elke dag willekeurig tientallen of honderden nieuwe pagina’s, waarvan er maar weinig betaald zijn. Dit maakt het veel moeilijker voor Facebook om verdachte activiteiten te detecteren.

Maar wacht, we betalen toch voor echte Facebook-advertenties, niet voor nepklik-farm likes?

Ik zou nooit nep Facebook-likes kopen – het is net doen alsof je een beroemdheid bent om mensen dingen voor je te laten doen, wat ik nogal walgelijk vind. Ik zou echter blij zijn als er een gemakkelijke manier was om meer echte volgers te krijgen, dat wil zeggen mensen die oprecht geïnteresseerd zijn in mijn werk, het delen, en leuke opmerkingen schrijven die me helpen mijn website te verbeteren en me motiveren om nieuwe artikelen te blijven schrijven.

Dat is wat, in theorie, Facebook-advertenties zouden moeten doen. Facebook toont advertenties aan mensen, en degenen die geïnteresseerd zijn, volgen je pagina.

Om je echter zoveel mogelijk nieuwe volgers te bezorgen, “optimaliseert” Facebook het publiek van je advertenties. Hun algoritmen beslissen welke gebruikers de meeste kans hebben om op uw advertenties te reageren.

En hier is het addertje onder het gras – wie heeft in de ogen van Facebook de meeste kans om op de “vind ik leuk”-knop te klikken? De mensen die het vaakst op de “vind ik leuk”-knop klikken! Maar dat zijn precies de mensen die nep Facebook accounts beheren, om redenen die hierboven zijn uitgelegd.

Het feit is, zelfs als je betaalt voor gewone Facebook advertenties, zul je nog steeds veel nep likes aantrekken.

Resultaten van mijn kleine experiment

Voreerst moest ik beslissen waar ik zou adverteren. Aangezien ik niet veel volgers uit de Balkan heb en de Balkan niet bekend staat om veel clickfarms, dacht ik dat adverteren in Kroatië, Bosnië, Servië, en nog een handvol Balkanlanden een goed idee zou zijn (dat, en het feit dat adverteren daar veel minder kost dan in West-Europese landen).

Ik maakte een advertentie, stelde het publiek in op de mensen die op de Balkan wonen en geïnteresseerd zijn in de Engelse taal, stelde het budget in op 5 euro, en liet de advertentie een dag lopen.

Voor 5 euro kreeg ik 100 nieuwe likes. Niet slecht.

Als beheerder van een Facebook-pagina kun je de lijst zien van mensen die de pagina leuk vinden, en je kunt op hun namen klikken om bij hun openbare profielen te komen (net alsof je ze opzoekt in de zoekbalk). Normaal doe ik dat niet, maar ik heb toch eens op de profielen van een aantal van die mensen gekeken om te zien of ze wel echt waren. En ik kwam erachter dat het merendeel van die profielen ofwel nep was, ofwel niet het soort volgers dat je sowieso zou willen hebben.

Gemiddeld vonden de mensen die mijn pagina leuk vonden ongeveer 20.000 andere pagina’s leuk. 20.000 pagina’s. Wie doet dat nou, eerlijk gezegd? Een nieuwe volger vond de officiële pagina van Oreo, een pornoster, en een bedrijf dat boten verkoopt, leuk binnen een paar minuten nadat hij mijn educatieve pagina leuk vond. Nogal een waaier van interesses, niet?

Sommige profielen waren zo duidelijk nep dat ik moest lachen. Een van de volgers had meerdere kopieën van zichzelf onder zijn vrienden, met dezelfde profielfoto en naam. Hij postte alleen willekeurige foto’s die vervolgens werden geliked door zijn kopieën. Kanye West zou trots zijn.

Conclusie

De meeste likes die ik kreeg waren of nepaccounts of pathologische likers – mensen die elke pagina in hun nieuwsfeed “liken”. Voor mij maakt dat niet veel uit. Facebook filtert het overgrote deel van de inhoud van pagina’s die je volgt en laat alleen berichten zien waarvan ze denken dat jij ze interessant vindt. Als mijn berichten concurreren met 20.000 andere berichten in iemands nieuwsfeed, zal die persoon hoogstwaarschijnlijk nooit een enkele update van mij zien.

Mijn conclusie is: betalen voor Facebook advertenties om meer paginalikes te krijgen is weggegooid geld. De resultaten in termen van de “kwaliteit” van de likes zouden waarschijnlijk beter zijn geweest als ik mijn pagina had geadverteerd in landen als Duitsland of Frankrijk, maar de kosten om daar te adverteren zijn ook veel hoger (bijna €1 per page like). Dit kan de moeite waard zijn voor bedrijven die dure producten verkopen, maar zeker niet voor een educatieve website.