Er wordt wel gezegd dat iemand een goede muzieksmaak kan hebben, maar hoe zit het met de smaak van muziek? Hoe zou die smaken? Experimenteel psycholoog Charles Spence en onderzoekers van het Crossmodal Research Laboratory aan de Universiteit van Oxford kunnen misschien enig inzicht verschaffen.

Het lab onderzoekt hoe de vijf zintuigen – tast, smaak, reuk, zicht en gehoor – met elkaar interageren. Uit hun onderzoek naar auditieve en smaakstimuli blijkt dat er impliciete associaties zijn tussen smaak en toonhoogte. Hoge tonen worden vooral geassocieerd met zoet en zuur smakend voedsel, terwijl lage tonen vaker gepaard gaan met meer bittere en umami-smaken.

Verder bleek uit hun onderzoek dat smaak kan worden veranderd afhankelijk van de begeleidende soundtrack. In één onderzoek proefden deelnemers stukjes cinder toffee terwijl ze naar verschillende soundtracks luisterden – één met hogere en één met lagere tonen. De toffee werd vervolgens beoordeeld op een schaal die varieerde van bitter tot zoet. Het resultaat was een bitterzoete symfonie, waaruit bleek dat de deelnemers de toffee zoeter vonden wanneer hij werd gecombineerd met hogere tonen en bitterder wanneer hij werd begeleid door lagere tonen. Zonder dat ze het wisten, was de toffee identiek – alleen het geluid was veranderd.

Spence zegt dat het een spannende tijd is in de wereld van het koppelen van smaak en muziek. Buiten het lab worden deze experimenten vertaald naar de echte wereld en kunnen overal worden ervaren, van high-end restaurants tot High Street winkels. Geïnspireerd door het cinder toffee experiment, werkte hij samen met kunstenares Caroline Hobkinson om een “sonic cake pop” te creëren in het House of Wolf, een experimenteel restaurant in Londen. Het dessert was een bitterzoete toffee omhuld met chocolade die vergezeld ging van een telefoonnummer. Na het bellen van het nummer konden de gasten kiezen tussen “één” voor een zoeter dessert of “twee” voor een bitterder dessert, waarna de corresponderende hoge of lage tonen te horen waren. Volgens Spence resulteerde het veranderen van de soundscapes in een verandering van 5-10% in de beoordeling van bitterheid en zoetheid.

Voor zover het muziek-smaakcombinaties betreft, is de hemel misschien niet eens de limiet voor hun mogelijkheden. Spence onlangs gemaakt Sonic Seasoning, een 13 track afspeellijst voor British Airways die is ontworpen om smaken te versterken in de voedingsmiddelen geselecteerd uit hun menu. Sommige combinaties zijn gebaseerd op toonhoogte, zoals koffie met Plácido Domingo’s Nessun Dorma uit Turandot, omdat de bittere smaak van de koffie goed samengaat met de lagere tonen van de tenor. Hij legt uit dat anderen op een ander idee zijn gebaseerd – dat de ervaring van het eten van etnisch voedsel wordt versterkt als het wordt begeleid door muziek uit dezelfde regio. “Als je een bepaalde etnische keuken hebt, Indiaas, Schots, Frans, Italiaans, als je mensen dan in een omgeving zet met een bijpassende sfeer – met Franse accordeonmuziek bij Franse wijn, Indiase sitarmuziek bij het eten van Indiaas eten – als je de juiste soort muziek hebt, verhoogt dat de waargenomen authenticiteit van het soort voedsel dat je aan het eten bent.”

Er valt nog veel meer te begrijpen over de relatie tussen muziek en smaak. Spence zegt dat er momenteel meer anekdotische dan serieuze wetenschappelijke bevindingen zijn die zouden kunnen aantonen hoe interactief de relatie is. Hij vermoedt dat muziek een grotere invloed heeft op smaak dan omgekeerd. “Er is een soort neuraal onroerend goed,” legt Spence uit, “omdat er zoveel meer van onze hersenen wordt besteed aan horen en zien dan aan proeven en ruiken.”

Omdat muziek de waargenomen zoetheid of zoutheid van een voedsel kan veranderen, is een lange-termijn aspiratie voor Spence om te zien hoe muziek en smaakcombinaties kunnen bijdragen aan gezonder eten. Om dat te kunnen doen, zouden dergelijke studies meer op de lange termijn gericht moeten zijn dan de huidige. Ook zouden ze waarschijnlijk beginnen met suikerbeperkende strategieën, omdat zoetheid gemakkelijker te begrijpen is dan zoutheid in muzikale mappings van smaak.

Welke muziek zou u koppelen aan eten? Als je je kunt losrukken van de vraag als welke emoji je gereïncarneerd moet worden of hoe goed je You’ve Got Mail kent, doe dan deze quiz op BuzzFeed. Hij is gemaakt door het sensory branding bureau Condiment Junkie op basis van onderzoek van Oxford’s Crossmodal Laboratory.

Image Credit: foto genomen door auteur.