Er hangt zoveel af van wat er zondag gebeurt tussen de Chicago Bears en de Green Bay Packers. Voor de Packers is het een kans om de nummer één in de NFC te worden en het thuisvoordeel in de play-offs te pakken te krijgen. Voor de Bears, is het een kans om überhaupt in de playoffs te komen. Slechts de zesde keer sinds 1995. Buiten dat, kunnen er ook een hoop banen op het spel staan. Hoofdcoach Matt Nagy is er een, maar vooral GM Ryan Pace.

Pace leidt de organisatie sinds 2015, toen hij Phil Emery verving. In die tijd heeft hij in principe het huidige roster vanaf nul opgebouwd. Na een moeilijke eerste drie seizoenen, leken de Bears in 2018 door te breken met een 12-4 record. Mensen hadden het gevoel dat het team klaar was om een Super Bowl na te streven. De tijd heeft uitgewezen dat die gedachten voorbarig waren. Chicago is slechts 16-15 sinds dat seizoen eindigde.

Een grote reden waarom kan worden toegeschreven aan het werk van Pace.

Hoewel hij veel krediet verdient voor het vinden van opmerkelijke talenten in latere rondes van de draft en ook enkele over het hoofd geziene vrije agenten, het feit is dat Pace veel high-profile misfires op zijn cv heeft staan. Geen grotere dan quarterback Mitch Trubisky die zijn status als #2 overall pick niet heeft waargemaakt. En dan nog namen als Kevin White, Adam Shaheen, Anthony Miller, Nick Foles, en Robert Quinn? Het is gemakkelijk te zien waarom mensen dit jaar vaak om zijn hoofd hebben gevraagd.

Men gelooft dat hij de meest waarschijnlijke persoon is om ontslagen te worden als de Bears de play-offs missen. Gedeeltelijk, omdat hij nog maar een jaar onder contract staat. Of dat dachten de mensen. Het blijkt dat dat misschien niet het geval is. Een paar weken terug meldde Bill Zimmerman van Windy City Gridiron dat de Bears de GM in stilte een eenjarige verlenging zouden hebben gegeven om zijn contract tot 2022 aan te laten sluiten op dat van Nagy. Uiteindelijk krabbelde hij terug, onder verwijzing naar onzekerheid.

Het blijkt dat hij het misschien de hele tijd bij het rechte eind had volgens Brad Biggs van de Chicago Tribune.

“Toen de Bears Nagy op 8 januari 2018 inhuurden, maakten ze de lengte van zijn contract niet bekend. Iets meer dan een week eerder, voordat Pace de zoektocht startte om coach John Fox te vervangen, kenden de Bears Pace een tweejarige contractverlenging toe die liep tot 2021.

Later vernamen we dat de duur van Nagy’s contract vijf jaar is, die doorloopt tot 2022. Een bron zei dat men denkt dat de Bears het contract van Pace hebben aangepast om het gelijk te laten lopen met dat van Nagy, maar het is onbekend of dat is gebeurd.”

Ryan Pace is niet zo ‘ontslabaar’ als eerst werd gedacht

Een man ontslaan met nog één jaar te gaan op zijn contract is lang niet zo duur als twee. Als je bedenkt hoeveel inkomsten de Bears dit jaar misliepen door de pandemie, is het onwaarschijnlijk dat ze bereid zijn dat geld op te eten alleen om een verandering te bewerkstelligen. Biggs gaf hetzelfde aan. George McCaskey en het bestuur mogen Pace. Ze respecteren zijn voorbereiding en leiderschap. Het is niet zo moeilijk om de GM nog een jaar aan te houden.

“Het lijkt het meest waarschijnlijk dat de Bears ervoor zullen kiezen om het regime in 2021 aan te houden. Een lelijk verlies tegen de Packers zou het denken kunnen veranderen, maar het ligt niet in de aard van het team om een coach te ontslaan die nog twee jaar onder contract staat.”

Er zijn ook redenen om zich bemoedigend te voelen over Ryan Pace. Ondanks zijn bekende fouten, zijn er steeds meer aanwijzingen dat hij beter is geworden in zijn werk. Zijn laatste eerste ronde-pick Roquan Smith is uitgegroeid tot een echte ster. David Montgomery heeft de 1.000 yards rushing gekraakt. Sam Mustipher en Alex Bars, vorig jaar nog vrije spelers, zijn nu productieve starters op de offensieve lijn. Rookie draft picks Cole Kmet, Jaylon Johnson, en Darnell Mooney hebben elk ook grote bijdragen geleverd dit seizoen.

Het is niet zo dat hij de kast helemaal leeg heeft gelaten.

McCaskey wil ze misschien nog een jaar geven om te zien of ze kunnen doorbreken. Een jaar dat niet geteisterd wordt door een wereldwijde pandemie. Veel fans zouden dat niet leuk vinden. Begrijpelijk. Maar het is ook niet moeilijk te begrijpen waarom de Bears het zouden doen. Vooral omdat zes andere teams toch al op zoek zijn naar nieuwe GM’s.