Het drinken van melk of het consumeren van andere voedingsmiddelen met een hoog calciumgehalte beschermt volwassen vrouwen niet tegen de heup- of armfracturen die kenmerkend zijn voor osteoporose, zo blijkt uit een onlangs gepubliceerde studie van onderzoekers van de Harvard University onder bijna 78.000 meestal vrouwen van middelbare leeftijd.

De studie, gepubliceerd in het juninummer van het American Journal of Public Health, zal waarschijnlijk brandstof toevoegen aan het reeds hevige debat over de rol van calcium in de voeding bij het voorkomen van botbreuken. Osteoporose, een chronische en vaak verlammende aandoening veroorzaakt door dunne, broze botten, treft naar schatting 25 miljoen Amerikanen, de meeste van hen blanke vrouwen boven de 60. Sommige studies hebben gevonden dat calcium botmassa opbouwt bij volwassenen, terwijl andere hebben gevonden dat het dat niet doet.

Bij de laatste studie, door Diane Feskanich, Walter Willett, Meir Stampfer en Graham Colditz van de Harvard School of Public Health, waren 77.761 geregistreerde verpleegkundigen betrokken. Toen de 12-jarige studie in 1980 werd gestart, waren de verpleegkundigen tussen 34 en 59 jaar oud.

Om de geldigheid te testen van berichten over de volksgezondheid en reclamecampagnes die het drinken van melk benadrukken als een manier om osteoporose te voorkomen, bestudeerden Feskanich en haar collega’s de frequentie van botbreuken bij zware melkdrinkers – vrouwen die ten minste twee glazen per dag dronken – en degenen die zeiden dat ze een glas of minder per week dronken.

Vrouwen die calciumsupplementen gebruikten werden niet opgenomen in de studie, die alleen de rol van calcium in de voeding onderzocht, dat voornamelijk in melk en andere zuivelproducten zit. Sardines, tofu en groene bladgroenten, zoals broccoli, bevatten ook calcium, maar deze voedingsmiddelen worden veel minder vaak geconsumeerd dan melk.

De Harvard-onderzoekers ontdekten dat het drinken van veel melk – drie of meer glazen per dag – vrouwen niet beschermde tegen heup- of onderarmfracturen, zelfs na correcties voor gewicht, menopauzale status, roken van sigaretten en alcoholgebruik, die allemaal van invloed zijn op de botdichtheid. Zware melkdrinkers, concludeerden zij, hadden niet minder kans op heupfracturen dan vrouwen die weinig of geen melk dronken.

“Zeker zijn er veel meer dingen die meespelen in wie fracturen krijgt,” zei Feskanich. “Eén hypothese is dat calcium op korte termijn gunstig kan zijn, maar niet op lange termijn. Of het kan zijn dat calcium niet zo’n sterk beschermend effect vertoont als oestrogeen of andere factoren.”

De belangrijkste factor, zei Feskanich, is de familiegeschiedenis, die sterk geassocieerd is met botdichtheid en op zijn beurt bepaalt wie de meeste kans heeft om osteoporose te krijgen. Volgens Feskanich is ongeveer 60 tot 80 procent van de variatie in botdichtheid genetisch bepaald. Dunne, blanke, sedentaire vrouwen die als adolescenten weinig calcium consumeerden en wier moeders osteoporose hebben, lopen het grootste risico op de ziekte.

Maar Feskanich merkte op dat vrouwen van middelbare leeftijd calcium, een essentieel onderdeel van een gezonde voeding, niet moeten schuwen. “Onze studie zegt niet dat melk helemaal niet helpt,” zei ze. “Maar ik zou niet over de hele linie willen zeggen dat melk alles is wat vrouwen nodig hebben” om dunne, broze botten te voorkomen.

Robert P. Heaney, een professor in de geneeskunde en calciumdeskundige aan de Creighton University in Omaha, betwistte de conclusies van de studie en de methodologie ervan.

De Harvard-studie is een observationele studie, geen gerandomiseerde gecontroleerde trial, de gouden standaard van wetenschappelijk onderzoek. In gerandomiseerde gecontroleerde studies worden deelnemers willekeurig toegewezen aan een groep, die een bepaalde stof of geneesmiddel krijgt, of een andere groep die een placebo, of dummy pil, krijgt.

De Harvard-studie is gebaseerd op de herinneringen van mensen over wat ze aten en op onvermijdelijk onnauwkeurige berekeningen van portiegrootte en voedingswaarde, die kunnen variëren van de ene partij groenten of fles melk naar de andere.

Een van de moeilijkheden bij het gebruik van informatie uit voedingsdagboeken, zoals de Harvard-onderzoekers deden, is dat de voedingswaarde van voedsel aanzienlijk varieert, zei Heaney. “Er is een verschrikkelijk probleem om erachter te komen wat mensen eten,” merkte hij op.

Heaney zei dat omdat voedsel wordt geteeld in verschillende bodem- en minerale omstandigheden, de ene bos broccoli heel anders kan zijn dan de andere, net zoals melk die in de ene staat wordt verkocht een ander calciumgehalte kan hebben dan melk die in een ander rechtsgebied wordt verkocht. “Magere melk in Californië bevat 15 procent meer calcium dan magere melk in Nebraska,” zei Heaney.

“We zouden moeten stoppen met het rapporteren van observationele studies als we al het antwoord hebben op deze vraag” of calcium geconsumeerd op volwassen leeftijd botbreuken voorkomt, zei Heaney. “We hebben drie gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken die hebben aangetoond dat het consumeren van calcium beschermend is” tegen botbreuken en een aantal observationele onderzoeken die een dergelijk effect niet aantonen.

Zulk een paradox is niet uniek voor onderzoeken naar de effecten van calcium. In een artikel dat volgende maand in het tijdschrift Bone wordt gepubliceerd, merkt Heaney op dat een soortgelijk fenomeen werd waargenomen in studies die onderzochten of foliumzuur gegeven aan zwangere vrouwen neurale buisdefecten, zoals spina bifida, voorkwam.

Enkele jaren geleden, zei Heaney, adviseerde de Food and Drug Administration vrouwen om extra foliumzuur te nemen om neutrale buisdefecten te voorkomen, een aanbeveling gebaseerd op een grote, gerandomiseerde gecontroleerde trial. Tegelijkertijd slaagde een observationele studie van zwangere vrouwen er niet in een dergelijk effect aan te tonen.

Een ander cruciaal aspect van calciumstudies zijn onzekerheden over de hoeveelheid calcium die een individu opneemt. “Voor zover calcium een rol speelt in de gezondheid van de botten, zal het effect afhangen van geabsorbeerd calcium,” schreef Heaney in zijn aankomende paper. “Variatie in soorten calciumbronnen van individu tot individu of populatie tot populatie betekent dat effectieve inname kan verschillen, zelfs als de werkelijke inname hetzelfde is.”

Omdat calcium cruciaal is voor een gezond dieet, zei Feskanich dat ze hoopt dat haar studie mensen niet zal ontmoedigen om het te consumeren. “We zijn zo onder-calcium verrijkt dat ik op de een of andere manier geen probleem heb met deze melkberichten,” zei ze, erop wijzend dat veel volwassen vrouwen slechts 300 of 400 milligram van het mineraal per dag consumeren, ongeveer 20 tot 30 procent van de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid calcium voor volwassen vrouwen. “Maar ik denk niet dat calcium het totale antwoord is en dat als je het verhoogt tot 1.000 of 1.200 milligram je het probleem zult oplossen.”