Toen het ruimteveer Endeavour voor zijn tweede missie vertrok, bracht het de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte. Maar Mae Jemison is meer dan een astronaut – ze is ook een arts, een vrijwilliger bij het Vredeskorps, een leraar, en oprichter en president van twee technologiebedrijven. Laten we eens een kijkje nemen in deze opmerkelijke vrouw.
Echte leven
Geboren in Decatur, Ala., op 17 oktober 1956, verhuisde Mae Carol Jemison op 3-jarige leeftijd naar Chicago en beschouwt de stad als haar geboortestad. Als jongste van drie kinderen, geboren uit een onderhoudswerker en een onderwijzeres, was zij al op jonge leeftijd gefascineerd door alles wat met wetenschap te maken had. Nadat ze een infectie had opgelopen, voerde ze eens een uitgebreid experiment met pus uit. Jemison’s ouders steunden haar wens om wetenschapper te worden.
“Mijn ouders waren de beste wetenschappers die ik kende, omdat ze altijd vragen stelden,” zei Jemison in een persbericht uit 2005.
Jemison deed het goed op de middelbare school, en ging op 16-jarige leeftijd met een beurs naar Stanford University. Daar behaalde ze een bachelor in chemische technologie en een bachelor in Afrikaanse en Afro-Amerikaanse studies. In 1981 promoveerde ze aan de Cornell University tot doctor in de geneeskunde.
Na een baan als huisarts, diende Jemison twee en een half jaar als vrijwilliger bij het Vredeskorps, waar ze tijd doorbracht in de Afrikaanse landen Sierra Leone en Liberia. Naast Engels spreekt ze Russisch, Japans en Swahili.
Reaching the stars
Hoewel ze na haar terugkeer in de Verenigde Staten opnieuw als huisarts aan de slag ging, besloot Jemison een jeugddroom na te jagen. Na de historische vlucht van Sally Ride, de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte, meldde Jemison zich aan voor het astronautenprogramma van de NASA, met het gevoel dat er meer mogelijkheden waren gekomen. De explosie van de Challenger shuttle hield de sollicitaties tegen, maar in 1987 werd zij een van de 15 kandidaten die uit meer dan 2.000 mensen werden geselecteerd. Na een jaar van training, werd ze de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse astronaut.
Op 12 september 1992 werd Mae Jemison de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte toen het ruimteveer Endeavour haar en zes andere astronauten naar 126 banen om de aarde bracht. Als missiespecialist was Jemison mede-onderzoeker van twee botcelonderzoeksexperimenten, één van de 43 wetenschappelijke onderzoeken die werden gedaan op missie STS-47. De shuttle landde op Kennedy Space Center in Florida op 20 september. In de loop van haar enige ruimtereis, logde Jemison 190 uur, 30 minuten en 23 seconden in de ruimte.
Jemison verliet NASA in maart 1993. Ze ging lesgeven aan het Dartmouth College. Ze richtte ook haar eigen bedrijf op, de Jemison Group, dat de liefde voor de wetenschap bij studenten wil stimuleren en geavanceerde technologie naar scholen over de hele wereld wil brengen. Zij is een groot voorstander van wetenschap en heeft een internationaal wetenschapskamp voor middelbare scholieren opgericht.
Zij heeft ook de leiding op zich genomen van het 100-Year Starship programma dat is opgezet door DARPA, de Defense Advanced Research Projects Agency. Het project is erop gericht om in de komende eeuw menselijke ruimtereizen voorbij het zonnestelsel mogelijk te maken – maar op een manier die zoveel mogelijk mensen op aarde omvat en ten goede komt.
Vertellingen van Mae Jemison
“Wat ik mijn hele leven heb gedaan is het beste werk te doen dat ik kan en mezelf te zijn.” – Ebony Magazine, oktober 1987
“Laat je nooit beperken door de beperkte verbeelding van andere mensen…Als je hun houding aanneemt, dan zal de mogelijkheid niet bestaan omdat je die dan al hebt buitengesloten…. Je kunt de wijsheid van anderen aanhoren, maar je moet de wereld voor jezelf opnieuw evalueren.” – Op de jaarlijkse conferentie over biomedisch onderzoek voor studenten uit minderheidsgroepen, november 2009