Het verhaal is bekend: op 14 april 1865 vermoordde acteur John Wilkes Booth president Abraham Lincoln in Ford’s Theater. Lincoln stierf de volgende ochtend in een pension tegenover het theater. Booth ontsnapte – tijdelijk – maar werd 12 dagen later in Virginia doodgeschoten.

Wat minder bekend is, is dat Booth niet altijd van plan was Lincoln te vermoorden. In feite was het oorspronkelijke plan van de acteur niet om een fatale slag toe te brengen. Hij wilde Lincoln ontvoeren, hem naar Richmond brengen en ruilen voor confederale soldaten die toen in gevangenissen van de Unie zaten.

Zo schreef Booth aan zijn zwager, John S. Clarke, op 25 november 1864: “Mijn liefde (zoals de zaken er nu voor staan) is alleen voor het Zuiden. Noch beschouw ik het als een schande om te proberen voor haar een gevangene te maken van deze man aan wie zij zoveel ellende te danken heeft.”

In 1864 had Generaal Ulysses S. Grant alle uitwisseling van gevangenen tussen de Unie en de Confederatie stopgezet in een poging de militaire capaciteit van de Confederatie te verminderen. De Confederatie had niet zoveel mankracht als de Unie, dus elke soldaat telde. Booth zei dit tegen mogelijke mede-samenzweerder John Surratt: “Wij kunnen niet één man missen, terwijl de regering van de Verenigde Staten bereid is haar eigen soldaten in onze gevangenissen te laten zitten omdat zij de mannen niet nodig heeft. Ik wil u een voorstel doen, dat, als we het uitvoeren, de gewenste uitwisseling tot stand zal brengen.”

Om zijn plan uit te voeren, riep Booth de hulp in van zes mannen: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold en Lewis Powell (Payne).

Ze hadden allemaal een specifieke vaardigheid of kennis, waardoor ze een aanwinst voor het team waren. Arnold en O’Laughlin waren oude vrienden van Booth. Atzerodt stond bekend om het helpen van geconfedereerde spionnen over de Potomac rivier. Surratt hielp vaak de geheime dienst van de Geconfedereerden, en wist alles over de geheime routes in Zuid-Maryland die door Geconfedereerde spionnen werden gebruikt om Washington binnen te komen en te verlaten. Powell had de fysieke kracht om de 6’4 “president te overweldigen. Herold kende de slecht in kaart gebrachte routes onder D.C.

De mannen werden gemotiveerd door een onsterfelijke loyaliteit aan de Confederatie – iets waar zelfs degenen die loyaal waren aan de Unie zich in konden vinden, zoals John Surratt jaren later opmerkte.

“En nu de zaak omdraaien. Waar in het Noorden is er een jongeman met ook maar één sprankje patriottisme in zijn hart die niet met enthousiasme zou hebben meegewerkt aan een onderneming om Jefferson Davis gevangen te nemen en hem naar Washington te brengen? Er is er niet één die dat niet had kunnen doen. En zo werd ik geleid door een oprecht verlangen om het Zuiden te helpen bij het verwerven van haar onafhankelijkheid.”

Een van de plannen was om Lincoln gevangen te nemen terwijl hij naar een toneelstuk in Ford’s Theater zat te kijken. Ze zouden de president in zijn loge ontvoeren, hem op het toneel laten zakken en hem uit het theater dragen. Dit plan werd nooit uitgevoerd omdat sommige mannen het onuitvoerbaar achtten.

Een ander complot was om de president gevangen te nemen terwijl hij op weg was naar het Soldatenhuis. Het Soldatenhuis, dat zich op enkele kilometers van het Witte Huis bevond in wat toen nog het landelijke Washington County-deel van het District was, was Lincolns voornaamste verblijfplaats tijdens de hete zomermaanden. De president nam daar vaak een rijtuig met weinig of geen bescherming, waardoor hij een kwetsbaar doelwit was.

Dit waren niet de enige complotten om Lincoln te ontvoeren. Twee leden van het leger van de Confederatie hadden ook plannen om de president te ontvoeren. De ene was Joseph Walker Taylor, de neef van voormalig president Zachary Taylor. De andere was kolonel Bradley T. Johnson. Geen van beide werd uitgevoerd en het is onbekend of Booth ervan wist.

Zelfs terwijl ze complotteerden, waren Booth en zijn samenzweerders op zoek naar nieuwe mogelijkheden. Op 17 maart 1865 kreeg Booth te horen dat de president naar het Campbell Military Hospital zou gaan om een toneelstuk te zien.

Zo herinnerde Surratt zich: “Het bericht bereikte ons pas ongeveer drie kwartier voor de afgesproken tijd, maar onze communicatie was zo perfect dat we meteen in onze zadels zaten op weg naar het ziekenhuis.”

De groep kwam bijeen in een nabijgelegen restaurant om de details glad te strijken. Ze zouden de koets stoppen als Lincoln na het toneelstuk thuiskwam, en de president en zijn chauffeur overmeesteren. Beide mannen zouden worden geboeid en over de Potomac River door Zuid Maryland worden gebracht.

“We waren ervan overtuigd dat alle cavalerie in de stad ons nooit zou kunnen overmeesteren,” legde Surrat uit. De groep had snelle paarden, kennis van het platteland en was van plan zich van de koets te ontdoen zodra ze D.C. uit waren.

Na de bijeenkomst besloot Booth naar het ziekenhuis te gaan om zich ervan te vergewissen dat alles in orde was. Tot zijn verbazing en teleurstelling, was Lincoln er niet. De president bleek op een ceremonie in het National Hotel te zijn.

Na deze mislukte poging gaven sommigen in de groep het op. Surratt verklaarde: “We waren er al snel van overtuigd dat we niet veel langer onontdekt konden blijven, en dat we onze onderneming moesten opgeven. Hij verliet Washington en was half april in Canada. Ook Arnold en O’Laughlin verlieten D.C. en keerden terug naar hun huizen in Baltimore. Geen van beiden was betrokken bij de moord.

Toen hij de ontvoering plande, toonde Booth weinig tekenen dat hij de president wilde vermoorden. Slechts één keer liet hij dit doorschemeren tijdens een bijeenkomst met zijn groep. Het idee werd snel afgewezen en Booth verontschuldigde zich door te zeggen dat hij “te veel champagne had gedronken.”

Na het mislukken van het ontvoeringsplan in maart en de inname van Richmond door de Unie begin april, veranderde Booth’s houding blijkbaar. Thomas T. Eckert, de assistent-secretaris van Oorlog van 1865 tot 1867, getuigde dat Powell zei dat Booth zijn intentie toonde om de president te vermoorden tijdens het feest dat volgde op de val van Richmond.

“De president hield die avond een toespraak vanuit een van de ramen van het Witte Huis, en hij en Booth waren op het terrein ervoor,” zei Ecker. “Booth probeerde hem over te halen om de president neer te schieten terwijl hij in het raam zat, maar hij zei tegen Booth dat hij een dergelijk risico niet wilde nemen; dat hij toen wegging en rond het plein liep, en dat Booth opmerkte: ‘Dat is de laatste toespraak die hij ooit zal houden.'”

Zoals bekend voerden Booth en de overgebleven mede-samenzweerders het moordcomplot uit op de avond van 14 april 1865. Toen hij die avond uit het theater vluchtte, liet Booth wat persoonlijke bezittingen achter, waaronder een brief van Arnold waarin hij aandrong op geduld:

“Er zal nog een gunstiger tijd komen. Handel niet overhaast of overhaast,” schreef Arnold. “Weeg alles wat ik heb gezegd, en als een rationeel man en een vriend, kunt u mijn gedrag niet afkeuren of berispen. Ik vertrouw er oprecht op dat dit, noch iets anders dat zal of kan gebeuren, ooit een obstakel zal zijn om onze vroegere vriendschap en gehechtheid uit te wissen.”

Booth, zo lijkt het, vond dat de tijd voor geduld voorbij was.