L’histoire est bien connue : le 14 avril 1865, l’acteur John Wilkes Booth assassine le président Abraham Lincoln au théâtre Ford. Lincoln est mort le lendemain matin dans une pension de famille située en face du théâtre. Booth s’est échappé – temporairement – mais a été abattu 12 jours plus tard en Virginie.

Ce que l’on sait moins, c’est que Booth n’avait pas toujours prévu de tuer Lincoln. En fait, le plan initial de l’acteur n’était pas de porter un coup fatal. Il voulait enlever Lincoln, l’emmener à Richmond et l’échanger contre des soldats confédérés alors détenus dans les prisons de l’Union.

Comme Booth l’écrit à son beau-frère, John S. Clarke, le 25 novembre 1864 : « Mon amour (tel que les choses se présentent aujourd’hui) est pour le Sud uniquement. Je ne considère pas non plus comme un déshonneur de tenter de faire pour elle un prisonnier de cet homme à qui elle doit tant de misère. »

En 1864, le général Ulysses S. Grant avait arrêté tout échange de prisonniers entre l’Union et la Confédération dans le but de diminuer la capacité militaire de cette dernière. La Confédération ne disposait pas d’autant d’hommes que l’Union, chaque soldat comptait donc. C’est ce que Booth déclara à John Surratt, un co-conspirateur potentiel :  » Nous ne pouvons pas nous passer d’un seul homme, alors que le gouvernement des États-Unis est prêt à laisser ses propres soldats dans nos prisons parce qu’il n’a pas besoin de ces hommes. J’ai une proposition à vous soumettre, qui, je pense, si nous pouvons l’exécuter, amènera l’échange souhaité. »

Pour réaliser son plan, Booth s’est assuré l’aide de six hommes : Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold et Lewis Powell (Payne).

Ils avaient tous une compétence ou une connaissance spécifique, ce qui en faisait un atout pour l’équipe. Arnold et O’Laughlin étaient de vieux amis de Booth. Atzerodt était connu pour aider les espions confédérés à traverser la rivière Potomac. Surratt aidait souvent les services secrets confédérés et connaissait parfaitement les routes secrètes du sud du Maryland utilisées par les espions confédérés pour entrer et sortir de Washington. Powell a la force physique pour écraser le Président d’1m90. Herold connaissait les routes mal cartographiées qui existaient sous D.C.

Les hommes étaient motivés par une loyauté indéfectible envers la Confédération – quelque chose à laquelle même les fidèles de l’Union pouvaient s’identifier, comme John Surratt l’a opiné des années plus tard.

« Et maintenant, inversez l’affaire. Où y a-t-il un jeune homme dans le Nord avec une étincelle de patriotisme dans son cœur qui n’aurait pas, avec une ardeur enthousiaste, participé à toute entreprise visant à capturer Jefferson Davis et à l’amener à Washington ? Il n’y en a pas un qui ne l’aurait pas fait. Et c’est ainsi que j’ai été poussé par un désir sincère d’aider le Sud à gagner son indépendance. »

Un plan consistait à capturer Lincoln pendant qu’il regardait une pièce de théâtre au Ford’s Theater. Ils enlèveraient le président dans sa loge, le feraient descendre sur la scène et le porteraient hors du théâtre. Ce plan n’a jamais été mis à exécution car certains des hommes l’ont jugé irréalisable.

Un autre complot visait à capturer le président alors qu’il se rendait au Soldiers’ Home. Située à plusieurs kilomètres de la Maison Blanche, dans ce qui était alors la partie rurale du comté de Washington, la Soldiers’ Home était la résidence principale de Lincoln pendant les chauds mois d’été. Le président y prenait souvent une calèche avec peu ou pas de protection, ce qui en faisait une cible vulnérable.

Ce ne sont pas les seuls complots visant à enlever Lincoln. Deux membres de l’armée confédérée avaient également des projets d’enlèvement du président. L’un était Joseph Walker Taylor, le neveu de l’ancien président Zachary Taylor. L’autre est le colonel Bradley T. Johnson. Aucun de ces projets n’a été mis à exécution et on ignore si Booth en avait connaissance.

Même s’ils complotaient, Booth et ses conspirateurs étaient à l’affût de nouvelles opportunités. Le 17 mars 1865, Booth apprend que le président se rend à l’hôpital militaire de Campbell pour voir une pièce de théâtre.

Comme Surratt s’en souvient, « Le rapport ne nous est parvenu qu’environ trois quarts d’heure avant l’heure prévue, mais notre communication était si parfaite que nous étions instantanément en selle sur le chemin de l’hôpital. »

Le groupe se réunit dans un restaurant voisin pour régler les détails. Ils arrêteront le carrosse lorsque Lincoln rentrera chez lui après la pièce, et maîtriseront le Président et son chauffeur. Les deux hommes seront menottés et emmenés de l’autre côté du Potomac, dans le sud du Maryland.

« Nous étions convaincus que toute la cavalerie de la ville ne pourrait jamais nous vaincre », explique Surrat. Le groupe avait des chevaux rapides, une connaissance de la campagne et avait prévu de se débarrasser de la calèche une fois hors de D.C.

Après la réunion, Booth décida de se rendre à l’hôpital pour s’assurer que tout était réglé. A sa surprise et à sa déception, Lincoln n’était pas là. Il s’est avéré que le président était à une cérémonie à l’hôtel national.

Après cette tentative ratée, certains membres du groupe abandonnent. Comme l’explique Surratt, « Nous avons peu après été convaincus que nous ne pourrions pas rester longtemps sans être découverts, et que nous devions abandonner notre entreprise. » Il quitte Washington et se retrouve au Canada à la mi-avril. De même, Arnold et O’Laughlin ont quitté Washington et sont rentrés chez eux à Baltimore. Ni l’un ni l’autre n’ont participé à l’assassinat.

Lorsqu’il planifiait l’enlèvement, Booth montrait peu de signes de vouloir tuer le président. Il n’y a fait allusion qu’une seule fois lors d’une réunion avec son groupe. L’idée a été rapidement rejetée et Booth s’est excusé en disant qu’il avait « bu trop de champagne ».

Toutefois, après l’échec du complot d’enlèvement en mars et la prise de Richmond par l’Union début avril, l’attitude de Booth a apparemment changé. Thomas T. Eckert, le secrétaire adjoint à la Guerre de 1865 à 1867, a témoigné que Powell a dit que Booth avait montré son intention d’assassiner le Président pendant la célébration qui a suivi la chute de Richmond.

« Le Président a fait un discours cette nuit-là depuis l’une des fenêtres de la Maison Blanche, et lui et Booth étaient sur le terrain devant », a déclaré Ecker. « Booth a essayé de le persuader de tirer sur le Président alors qu’il était à la fenêtre, mais il a dit à Booth qu’il ne prendrait pas un tel risque ; qu’il est parti ensuite et a fait le tour de la place, et que Booth a remarqué : ‘C’est le dernier discours qu’il fera jamais' »

Comme nous le savons, Booth et les autres co-conspirateurs ont mis en œuvre le complot d’assassinat le soir du 14 avril 1865. En s’enfuyant du théâtre cette nuit-là, Booth a laissé derrière lui quelques effets personnels, dont une lettre d’Arnold, incitant à la patience :

« Un temps plus propice arrivera encore. N’agissez pas de manière irréfléchie ou hâtive », écrit Arnold. « Pesez tout ce que j’ai dit, et, en tant qu’homme rationnel et ami, vous ne pourrez ni censurer ni blâmer ma conduite. J’ai sincèrement confiance que ceci, ni rien d’autre qui se produira ou pourra se produire, ne sera jamais un obstacle pour oblitérer notre ancienne amitié et notre attachement. »

Booth, semble-t-il, a estimé que le temps de la patience était passé.