Herakles is een van de bekendste en beroemdste van de goddelijke helden in de Griekse mythologie. Als zoon van Zeus en de sterfelijke vrouw Alcmene werd hij beschouwd als de grootste van de helden, een symbool van mannelijkheid, vader van een lange rij koninklijke clans en de kampioen van de Olympiade orde tegen verschrikkelijke monsters.
Herakles stond bekend om zijn buitengewone kracht, moed en slimheid. Wanneer zijn spierkracht niet volstond, deed hij een beroep op zijn verstand om koning Augeas van Elis te slim af te zijn of Atlas te misleiden om het gewicht van de hemel weer op zich te nemen. Samen met Hermes was Heracles de beschermheer van de gymnasia, en hij was een speels persoon die spelletjes speelde en kinderen vermaakte. Hij werd vaak afgebeeld met een leeuwenhuid en een knots. De beroemdste verhalen over zijn leven waren De Twaalf Arbeidspogingen van Herakles.
Herakles werd geboren uit de sterfelijke vrouw Alcmene en Zeus, die vermomd als haar echtgenoot Amphitryon vroeg thuiskwam van de oorlog. Herakles’ bestaan was het bewijs van Zeus’ ongeoorloofde affaires en Hera, zijn vrouw, die hierdoor woedend werd, spande tegen hem samen als wraak voor de ontrouw van haar echtgenoot.
Herakles werd geboren met een sterfelijke tweelingbroer, Iphicles, wiens vader de echte Amphitryon was. Uit angst voor Hera’s wraak ontmaskerde Alcmene Herakles, maar deze werd door Athena (de beschermster van de helden) naar Hera gebracht, en Hera herkende hem niet en verpleegde hem uit medelijden.
Met deze goddelijke melk verwierf Herakles bovennatuurlijke krachten en Athena gaf hem terug aan zijn ouders, die hem opvoedden en Alcides noemden. Pas later zou hij bekend worden als Herakles, in een poging Hera te kalmeren. Deze poging werkte niet en toen Herakles en Iphicles acht maanden oud waren, zond Hera twee reusachtige slangen naar hun kamers. Herakles, zelfs op jonge leeftijd, was in staat de slangen te grijpen en te wurgen.
In Thebe trouwde Herakles met de dochter van koning Creon, Megara. Hera, nog steeds wraakzuchtig, veroorzaakte een vlaag van waanzin bij Herakles en hij doodde zijn kinderen. Nadat zijn waanzin met nieskruid was genezen, vluchtte hij beschaamd naar het orakel van Delphi. Helaas voor Herakles leidde Hera het Orakel, en hij kreeg de opdracht zijn gezworen vijand, koning Eurystheus, tien jaar lang te dienen en elke taak uit te voeren die hem gevraagd werd als vergelding voor zijn misdaad, het doden van zijn kinderen.
De Twaalf Arbeidspogingen van Herakles
Herakles kreeg Twaalf Arbeidspogingen die hem van zijn zonden zouden zuiveren en hem onsterfelijkheid zouden schenken. De Twaalf Taken waren:
- Sla de Leeuw van Nemean
- Dood de negen-negenkoppige Lernaeïsche Hydra
- Vang het gouden schild van Artemis
- Vang het Erymanthisch zwijn
- Schoon de stallen van Augean in één dag dag
- De Stymphalische vogels doden
- De Kretenzische stier vangen
- De merries van Diomedes stelen
- De gordel van Hippolyta bemachtigen, Koningin der Amazonen
- Verkrijg het vee van het monster Geryon
- Neem de appels van de Hesperiden
- Vang Cerberus, de Wachter van de Onderwereld, en breng hem terug
Na het volbrengen van deze taken, met hulp en ontmoetingen van tal van prominente figuren uit de Griekse mythologie, voegde Herakles zich bij de Argonauten in een zoektocht naar het Gulden Vlies. Herakles werd verliefd op prinses Iole van Oechalia, haar vader koning Eurytus beloofde haar ten huwelijk aan een ieder die zijn zonen kon verslaan in een boogschietwedstrijd. Heracles won, maar de koning liet zijn belofte varen, en Heracles’s avances werden door de koning en zijn zonen afgewezen, met uitzondering van de zoon Iphitus. Herakles doodde de koning en zijn zonen, ontvoerde Iole en Iphitus werd Herakles beste vriend. Hera zou Herakles echter opnieuw tot waanzin drijven, en hij wierp zijn beste vriend over de stadsmuur, de dood tegemoet. Om zich van deze zonde te zuiveren diende Herakles drie jaar lang koningin Omphale van Lydië, gekleed in vrouwenkleren en vrouwenwerk verrichtend. Uiteindelijk werd hij bevrijd en trouwde met zijn ontvoerder, waarbij sommige bronnen melding maken van een zoon.
Heracles zou nog vele avonturen en beproevingen meemaken; zijn leven eindigde toen hij getrouwd was met Deianira, die door een vroegere vijand van Heracles was misleid en haar man per ongeluk vergiftigde met een in gif gedoopt hemd. Aangezien Herakles een halfgod was, onderging hij een pijnlijke en langzame dood. Hij beklom de Etna waar hij zijn brandstapel bouwde en ging liggen met zijn hoofd op zijn knots en de huid van een Nemeïsche leeuw om hem heen. Uiteindelijk hulde Zeus hem in een wolk en nam hem mee naar de sterren, tussen de sterrenbeelden.
Andere Interessante Feiten:
- In Rome en het moderne Westen staat hij bekend als Hercules met wie de Romeinse keizers, waaronder Commodus en Maximianus, zich zouden identificeren
- De Romeinen namen de Griekse verhalen die het leven van Heracles beschreven over in hun mythologie en details van zijn cultus werden ook in Rome aangepast, uiteraard zijn sommige anekdotische details veranderd en aangepast om het Romeinse leven en nalatenschap beter te ondersteunen
- In Hesiod’s Theogonie, beschrijft hij dat Herakles de adelaar doodschoot die Prometheus (de held die het vuur van de goden stal en het aan stervelingen gaf) martelde, waardoor de held werd bevrijd en Prometheus op zijn beurt voorspellingen deed over de toekomstige grote daden van Herakles
- Herakles was de enige held in de Griekse mythologie aan wie in heel Griekenland cultussen waren gewijd; zijn superfeiten bij het overwinnen van monsters maakten hem tot beschermer van vele stadstaten