Heeft u de laatste tijd problemen met uw geheugen – dat het niet meer zo scherp is als vroeger? Of hebt u moeite om u te concentreren of om beslissingen te nemen? Een groeiende hoeveelheid onderzoek suggereert dat slaap-gestoorde ademhaling een rol zou kunnen spelen.

Wat is slaap-gestoorde ademhaling?

Slaap-gestoorde ademhaling is een overkoepelende term voor een groep aandoeningen die ademhalingsstoornissen veroorzaken terwijl een persoon slaapt. Tijdens de slaap ontspannen alle spieren in het lichaam zich enigszins, ook die in de bovenste luchtwegen (de neus, mond, keel en luchtpijp). Deze spieren houden de doorgang open waardoor lucht en zuurstof bij het inademen in de longen komen en bij het uitademen kooldioxide uit de longen verdwijnt.

Bij mensen met obstructieve slaapapneu – de meest voorkomende vorm van slaapstoornis – ontspannen de spieren achter in de keel zich te veel, waardoor de luchtweg vernauwd of volledig geblokkeerd wordt. Hierdoor wordt de luchtstroom verminderd of volledig geblokkeerd. Deze episoden zijn kort, duren meestal niet langer dan 10 tot 30 seconden, maar ze beroven de hersenen kort van zuurstof. Luid snurken – een van de kenmerken van slaapapneu – treedt op als de lucht zich langs de vernauwde of geblokkeerde luchtweg probeert te persen. Luid snurken is zeker vervelend, maar een veel ernstiger gevolg van de geblokkeerde luchtweg is hypoxie (de toestand van een laag zuurstofgehalte in de bloedbaan).

Gelukkig gaat, wanneer het zuurstofgehalte te laag wordt terwijl we slapen, een intern “alarm” af dat de hersenen aanzet om het lichaam wakker te maken en te ademen. De geschrokken slaper ontwaakt even, meestal met een ademstilstand of een hijgen, maar valt snel weer in slaap. Aanvankelijk is de ademhaling normaal, maar deze cyclus herhaalt zich honderden keren gedurende de nacht, waardoor de persoon de benodigde slaap wordt ontnomen.

Aanwijzingen voor een verband

Een aantal studies heeft een verband aangetoond tussen slaapgestoorde ademhaling en cognitieve stoornissen, maar andere niet. Nu biedt een analyse die gegevens van 14 studies combineerde waarbij meer dan 4,2 miljoen volwassenen betrokken waren, misschien wel het sterkste bewijs tot nu toe voor een verband. De onderzoekers, die hun bevindingen in 2017 rapporteerden in JAMA Neurology, hadden als doel twee vragen te beantwoorden: Wat zijn de effecten van slaapgestoorde ademhaling op het risico op cognitieve stoornissen? En, wat zijn de effecten van slaapgestoorde ademhaling op cognitieve functie?

Uit hun analyse van de gegevens bleek dat mensen met slaapgestoorde ademhaling 26 procent meer kans hadden op cognitieve achteruitgang dan mensen die de aandoening niet hadden. Het toonde ook aan dat de uitvoerende functie – de mentale processen die nodig zijn om activiteiten uit te voeren zoals plannen, organiseren, aandacht schenken en instructies opvolgen – iets slechter was bij mensen met slaapstoornis in de ademhaling. Interessant genoeg toonde deze analyse niet aan dat een verstoorde ademhaling tijdens de slaap het geheugen beïnvloedde.

Aanvullend recent bewijs dat een verband ondersteunt, komt uit een studie uit 2017 in de Annals of the American Thoracic Society, die meldt dat mensen met de APOE4-genvariant (die geassocieerd is met een verhoogd risico op AD) een groter risico lijken te lopen op verminderde cognitie door slaapgestoorde ademhaling dan mensen zonder deze variant.

De onderzoekers analyseerden gegevens van 1.752 deelnemers (gemiddelde leeftijd 68) aan de Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis (MESA) die een in-home slaapstudie ondergingen. De deelnemers beantwoordden ook gestandaardiseerde vragen over slaap en ondergingen een reeks tests om hun cognitie te meten.

Uit de beoordeling van de gegevens door de auteurs bleek dat verhoogde niveaus van hypoxemie of verhoogde slaperigheid overdag werden geassocieerd met slechtere aandacht en geheugen. Verhoogde slaperigheid overdag werd ook geassocieerd met tragere cognitieve verwerkingssnelheid. Slaapapneu plus zelfgerapporteerde slaperigheid werd geassocieerd met slechtere aandacht en verwerkingssnelheid. Al deze associaties waren het sterkst bij mensen met de APOE4-genvariant.

Een studie uit 2015 in het tijdschrift Neurology ontdekte dat zwaar snurken en slaapapneu het tempo van cognitieve achteruitgang bij oudere volwassenen kunnen versnellen. Voor deze studie bekeken onderzoekers de medische voorgeschiedenis van 2.470 mensen, in de leeftijd van 55 tot 90 jaar, die deelnamen aan het Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative. Deelnemers hadden geen geheugen- of denkproblemen of milde cognitieve stoornissen in een vroeg stadium of waarschijnlijke ziekte van Alzheimer.

Over het geheel genomen werd bij mensen met slaapgestoorde ademhaling gemiddeld 10 jaar eerder een milde cognitieve stoornis vastgesteld dan bij mensen die geen slaap-ademhalingsproblemen hadden. Toen de onderzoekers alleen keken naar mensen die milde cognitieve stoornissen ontwikkelden tijdens de studie, ontdekten ze dat degenen met onbehandelde slaapstoornis in de ademhaling tekenen van cognitieve achteruitgang vertoonden op een gemiddelde leeftijd van 77 jaar, vergeleken met de leeftijd van 90 jaar voor degenen zonder problemen met ademhalen tijdens de slaap. Het begin van Alzheimer trad ook op jongere leeftijd op bij degenen met slaapstoornissen dan bij deelnemers zonder slaapproblemen: 83 en 88 jaar, respectievelijk.

Het is belangrijk op te merken dat geen van deze studies bewijst dat slaapstoornissen in de ademhaling cognitieve achteruitgang veroorzaken, maar ze bieden wel extra ondersteunend bewijs dat het het probleem kan verergeren of het begin ervan kan versnellen.

Hoe slaapapneu wordt gediagnosticeerd

Hoewel slaapapneu jarenlang onopgemerkt kan blijven, kan het gemakkelijk worden gedocumenteerd door een slaaponderzoek uitgevoerd in een laboratorium of thuis met een draagbaar bewakingsapparaat. Deze onderzoeken, die ’s nachts worden uitgevoerd terwijl u slaapt, controleren verschillende klinische tekenen, waaronder luchtstroom- en ademhalingspatronen, bloedzuurstofniveaus en het aantal keren dat u per uur uit uw slaap wordt gewekt. (Thuismonitoringapparaten worden alleen aanbevolen wanneer de arts vermoedt dat u matige of ernstige slaapapneu hebt en u geen andere ziekten of slaapstoornissen hebt die de resultaten zouden kunnen beïnvloeden.)

Slaapapapapneu wordt gediagnosticeerd als uit de tests blijkt dat u vijf of meer opwekkingen per uur slaap ervaart. Milde slaapapneu wordt gedefinieerd als vijf tot 14 opwellingen, 15 tot 29 is matig, en 30 of meer is ernstig. Als u matige of ernstige slaapapneu hebt, zal uw arts u waarschijnlijk een behandeling met continue positieve luchtwegdruk (CPAP) aanraden. CPAP wordt toegediend met een apparaat dat bestaat uit een neus- of gezichtsmasker dat via een slang verbonden is met een klein apparaat. Het apparaat blaast een constante luchtstroom door het masker in de keel. De resulterende druk houdt de luchtwegen open. Als u overgewicht of obesitas heeft, kan afvallen ook helpen.

Helpt behandeling van slaapapneu bij cognitieve klachten?

Meer onderzoek is nodig om deze vraag te beantwoorden. Van de drie hierboven besproken studies keken alleen de auteurs van het Neurology-artikel naar het effect van behandeling. Zij ontdekten dat mensen die hun slaap-ademhalingsproblemen met een CPAP-apparaat behandelden, ongeveer 10 jaar later de diagnose MCI kregen dan mensen wier problemen niet werden behandeld; gemiddeld op 82-jarige leeftijd, in plaats van op 72-jarige leeftijd. Hoewel het niet duidelijk is waarom, was er geen verband tussen CPAP-gebruik en vertraging in de leeftijd van het begin van AD.

The bottom line

Zelfs als behandeling van slaapapneu nooit onomstotelijk is aangetoond dat het helpt bij geheugen en cognitie, zijn er andere redenen waarom de aandoening niet moet worden genegeerd. Studies hebben met name aangetoond dat mensen met ernstige obstructieve slaapapneu een dubbel risico lopen om betrokken te raken bij een auto-ongeluk in vergelijking met mensen die geen slaapapneu hebben. Ook lopen mensen met onbehandelde obstructieve slaapapneu een verhoogd risico op cardiovasculaire problemen, waaronder hoge bloeddruk, hartaanval en beroerte.

Maar het nieuws is niet alleen slecht: er zijn sterke aanwijzingen dat regelmatig gebruik van het CPAP-apparaat de frequentie van slaapapneu vermindert, de slaperigheid overdag vermindert, het risico op motorvoertuigongevallen verlaagt en de bloeddruk verbetert. Bovendien melden mensen die hun CPAP-apparaat regelmatig gebruiken dat ze zich ook beter voelen.