“Ik heb een jaar stage gelopen in New York City, als assistent-onderwijzeres voor lagere scholieren”, begon mijn nieuwe vriendin Fatma. “Op een dag vroegen de kinderen me: van welk ras ben je? En ik was stomverbaasd, want hier in Duitsland vraag je mensen niet welk ras ze hebben… ras is, weet je, waar de nazi’s het over hadden…”

Fatma is Duitse, geboren en getogen in Berlijn, een kind van Turkse immigranten. Hier in Duitsland, zegt ze, is ze etnisch Turks. Dus vertelde ze de kinderen dat ze Turks is. Turks leek niet veel te betekenen voor de lagere scholier, dus vroegen ze haar “ben je blank?”

“Ik zei nee, maar ik ben niet Aziatisch, bruin of zwart, dus ik wist niet hoe ik daarop moest antwoorden.”

Fatma is een hoofddoek dragende moslima met een huid zo wit als sneeuw, en een Duits accent als ze Engels spreekt. “Ik denk dat je officieel het vakje ‘Aziatisch’ zou aanvinken, als je een formulier in de VS zou invullen, aangezien Turkije technisch gezien in Azië ligt.” Ik dacht even na en vervolgde: “Maar in het dagelijks leven, als je geen hoofddoek zou dragen, zou je door kunnen gaan voor een gemengd ras, misschien half blank, of blank voor sommige Amerikanen, omdat je zo bleek bent en zo duidelijk een Duits accent hebt.”

“Wat is dan eigenlijk blank in Amerika?”

“Europese fysieke kenmerken….Ik denk”

“Maar is Obama blank?”

“Nee…hij wordt als zwart beschouwd”

“Maar hij is half blank, en half zwart. Waarom wordt hij als zwart gezien?”

“Omdat hij een donkere huidskleur heeft, dus een persoon van kleur.”

“Maar ik heb een bleke huidskleur, en ben Turks, ben ik dan ook een persoon van kleur in de VS? Zoals Obama?”

“Misschien?”

“In Duitsland betekent blank volgens mij christelijk West-Europees…” zei Fatma

“Maar Russen zijn toch niet blank in Duitsland?”

“Dat zijn ze wel….misschien omdat het een traditioneel christelijk land is…maar ja, meer dan de helft van de Duitsers is seculier….”

Een paar vriendinnen van Fatma, ook Turkse Duitsers, mengden zich in het gesprek. Twee meisjes, die geen van beiden een hoofddoek droegen, vroegen me voor welk ras ze in de Verenigde Staten zouden doorgaan. Het ene meisje had een bleke huid en lichtbruin haar, en ik zou eerlijk gezegd gedacht hebben dat zij een “blanke” was als ik haar in de straten van New York voorbij was gelopen. Het andere meisje had een huidskleur donkerder dan de mijne, en donker golvend haar. Ze vertelde me dat haar gevraagd was of ze uit Zuid-Amerika kwam toen ze in Londen in het buitenland studeerde. “Maar we zijn allebei Turks. Dezelfde etniciteit” zei ze, terwijl ze naar zichzelf en het lichtgetinte meisje wees.

“Turkse mensen worden door West-Europeanen beslist als gekleurde mensen gezien” zei Fatma, “Ik begrijp nog steeds niet hoe het onderscheid tussen blank en gekleurd in Amerika wordt bepaald”.

Fatma’s zus voegde zich bij ons. “Maar welke etniciteit heb jij, Lena?”

“Ik ben Chinees”

“Maar ik dacht dat Chinezen blank zijn. Je bent donkerder dan degenen die ik heb ontmoet…”

“Wat? Nou, ik ben donkerder dan veel Chinezen, maar lichter dan veel andere Chinezen. We zijn met meer dan 1,3 Miljard. Dus genoeg variatie. Maar de beroemde Chinese beroemdheden hebben een bleke huid, omdat dat al duizenden jaren een teken van rijkdom is (niet op het land hoeven werken)…”

“Maar de blekere Chinezen dan…zijn die blank? Ik bedoel, ze zijn bleker dan de andere Zuid-Aziaten.”

“Maar nog steeds Oost-Aziatisch. Dus niet blank.”

“Dus hoe Europees moet je zijn om voor blank door te gaan of blank te zijn?”

Ik haalde mijn schouders op.

Later, terug in mijn appartement, vertelde mijn kamergenote Ezgi, een in Istanbul geboren en getogen, niet-religieuze, bleke Turkse uitwisselingsstudente me dat ze zich identificeert als Oost-Europeaan, “omdat Istanbul ook in Europa ligt”.

Ik besloot mijn pogingen op te geven om erachter te komen wat de criteria zijn voor “witheid” in de VS, “witheid” in Duitsland, “Europees” in de VS, en “Europees” in Duitsland.