Hai notato problemi con la tua memoria ultimamente – che non è più nitida come una volta? O hai avuto problemi a concentrarti o a prendere decisioni? Un numero crescente di ricerche suggerisce che la respirazione disturbata dal sonno potrebbe avere un ruolo.

Che cos’è la respirazione disturbata dal sonno?

La respirazione disturbata dal sonno è un termine generico per un gruppo di condizioni che causano anomalie respiratorie mentre una persona sta dormendo. Durante il sonno, tutti i muscoli del corpo si rilassano un po’, compresi quelli delle vie aeree superiori (naso, bocca, gola e trachea). Questi muscoli tengono aperto il passaggio attraverso il quale l’aria e l’ossigeno entrano nei polmoni quando si inspira e li liberano dall’anidride carbonica quando si espira.

Nelle persone con apnea ostruttiva del sonno – il tipo più comune di respirazione disturbata dal sonno – i muscoli nella parte posteriore della gola si rilassano troppo, restringendo o bloccando completamente le vie aeree. Questo riduce o blocca totalmente il flusso d’aria. Questi episodi sono brevi, in genere non durano più di 10-30 secondi, ma privano brevemente il cervello di ossigeno. Un forte russare – uno dei segni distintivi dell’apnea del sonno – si verifica quando l’aria cerca di passare attraverso le vie aeree ristrette o bloccate. Il russare forte è certamente fastidioso, ma una conseguenza molto più seria delle vie aeree ostruite è l’ipossia (lo stato di bassi livelli di ossigeno nel sangue).

Fortunatamente, quando i livelli di ossigeno diventano troppo bassi mentre stiamo dormendo, un “allarme” interno si spegne e attiva il cervello per svegliare il corpo e respirare. Il dormiente sorpreso si sveglia brevemente, tipicamente con un soffocamento o un rantolo, ma rapidamente ricade nel sonno. Inizialmente, la respirazione è normale, ma questo ciclo si ripete centinaia di volte durante la notte, privando la persona del sonno necessario.

Evidenza di una connessione

Alcuni studi hanno dimostrato una relazione tra la respirazione disturbata dal sonno e il deterioramento cognitivo, ma altri no. Ora un’analisi che ha combinato i dati di 14 studi che coinvolgono più di 4,2 milioni di adulti fornisce forse la prova più forte fino ad oggi di una connessione. I ricercatori, che hanno riportato i loro risultati nel 2017 in JAMA Neurology, si sono proposti di rispondere a due domande: Quali sono gli effetti della respirazione disturbata dal sonno sul rischio di deterioramento cognitivo? E, quali sono gli effetti della respirazione disturbata dal sonno sulla funzione cognitiva?

La loro analisi dei dati ha mostrato che le persone con respirazione disturbata dal sonno erano 26 per cento più probabilità di quelli che non avevano la condizione di sperimentare il declino cognitivo. Ha anche mostrato che la funzione esecutiva – i processi mentali necessari per svolgere attività come la pianificazione, l’organizzazione, prestare attenzione e seguire le istruzioni – era leggermente peggiore nelle persone con respiro disturbato dal sonno. È interessante notare che questa analisi non ha mostrato che la respirazione disturbata durante il sonno ha influenzato la memoria.

Ulteriori prove recenti a sostegno di un collegamento provengono da uno studio del 2017 in Annals of the American Thoracic Society, che riporta che le persone con la variante del gene APOE4 (che è associato a un aumentato rischio di AD) sembrano essere a maggior rischio di diminuzione della cognizione da respirazione disturbata dal sonno rispetto a quelli senza.

Questi ricercatori hanno analizzato i dati di 1.752 partecipanti (età media 68 anni) nel Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis (MESA) che sono stati sottoposti a uno studio del sonno in casa. I partecipanti hanno anche risposto a domande standardizzate sul sonno e sono stati sottoposti a una batteria di test per misurare la loro cognizione.

La revisione degli autori dei dati ha mostrato che maggiori livelli di ipossiemia o maggiore sonnolenza diurna sono stati associati con peggiore attenzione e memoria. L’aumento della sonnolenza diurna era anche associato a una più lenta velocità di elaborazione cognitiva. L’apnea del sonno più la sonnolenza auto-riferita è stata associata a una minore attenzione e velocità di elaborazione. Tutte queste associazioni erano più forti nelle persone con la variante del gene APOE4.

Uno studio del 2015 sulla rivista Neurology ha scoperto che il russare pesante e l’apnea del sonno possono accelerare il tasso di declino cognitivo negli adulti più anziani. Per questo studio, i ricercatori hanno esaminato le storie mediche di 2.470 persone, di età compresa tra 55 e 90 anni, che partecipavano all’Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative. I partecipanti non avevano problemi di memoria o di pensiero o di deterioramento cognitivo lieve in fase iniziale o probabile malattia di Alzheimer.

In generale, le persone con respirazione disturbata dal sonno sono state diagnosticate con un deterioramento cognitivo lieve 10 anni prima, in media, rispetto a coloro che non avevano problemi di respirazione nel sonno. Quando i ricercatori hanno esaminato solo le persone che hanno sviluppato un lieve deterioramento cognitivo durante lo studio, hanno scoperto che quelli con respirazione disturbata dal sonno non trattata hanno mostrato segni di deterioramento cognitivo a un’età media di 77 anni, rispetto all’età di 90 anni per quelli senza difficoltà di respirazione durante il sonno. L’insorgenza dell’Alzheimer si è verificata anche a un’età più giovane in quelli con respiro disturbato dal sonno rispetto ai partecipanti senza problemi di sonno: 83 e 88 anni, rispettivamente.

È importante notare che nessuno di questi studi dimostra che il respiro disturbato dal sonno causa il declino cognitivo, ma forniscono ulteriori prove a sostegno del fatto che può peggiorare il problema o accelerare il suo inizio.

Come viene diagnosticata l’apnea del sonno

Anche se l’apnea del sonno può passare inosservata per anni, è facilmente documentata da uno studio del sonno condotto in laboratorio o a casa con un dispositivo di monitoraggio portatile. Questi studi, che vengono eseguiti durante la notte mentre si dorme, monitorano vari segni clinici, tra cui il flusso d’aria e i modelli di respirazione, i livelli di ossigeno nel sangue e il numero di risvegli dal sonno per ora. (I dispositivi di monitoraggio a casa sono raccomandati solo quando il medico sospetta che tu abbia un’apnea del sonno moderata o grave e non hai altre malattie o disturbi del sonno che potrebbero influenzare i risultati)

L’apnea del sonno è diagnosticata se il test rivela che hai avuto cinque o più risvegli per ora di sonno. L’apnea notturna lieve è definita da cinque a 14 risvegli, da 15 a 29 è moderata, e 30 o più è grave. Se hai un’apnea del sonno moderata o grave, è probabile che il tuo medico ti consigli una terapia a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP). La CPAP viene somministrata utilizzando un dispositivo che consiste in una maschera nasale o facciale collegata da un tubo a una piccola macchina. La macchina eroga un flusso costante di aria attraverso la maschera nella gola. La pressione risultante mantiene le vie respiratorie aperte. Se sei in sovrappeso o obeso, anche dimagrire può essere d’aiuto.

Trattare l’apnea del sonno aiuta i disturbi cognitivi?

Sono necessarie altre ricerche per rispondere a questa domanda. Dei tre studi discussi sopra, solo gli autori dell’articolo di Neurology hanno esaminato l’effetto del trattamento. Hanno trovato che le persone che hanno trattato i loro problemi di respirazione nel sonno con un dispositivo CPAP sono stati diagnosticati con MCI circa 10 anni più tardi rispetto alle persone i cui problemi non sono stati trattati; all’età 82, in media, invece di 72 anni. Anche se non è chiaro perché, non c’era alcuna associazione tra l’uso della CPAP e il ritardo nell’età di insorgenza dell’AD.

La linea di fondo

Anche se il trattamento dell’apnea del sonno non è mai definitivamente dimostrato per aiutare la memoria e la cognizione, ci sono altre ragioni per cui la condizione non dovrebbe essere ignorata. In particolare, gli studi hanno dimostrato che le persone con grave apnea ostruttiva del sonno hanno il doppio del rischio di essere coinvolti in un incidente automobilistico rispetto agli individui che non ne sono affetti. Inoltre, le persone con apnea ostruttiva del sonno non trattata sono a maggior rischio di problemi cardiovascolari, tra cui la pressione alta, l’infarto e l’ictus.

Ma le notizie non sono tutte negative: forti prove dimostrano che l’uso regolare del dispositivo CPAP riduce la frequenza dell’apnea notturna, diminuisce la sonnolenza diurna, abbassa il rischio di incidenti automobilistici e migliora la pressione sanguigna. Cosa c’è di più, le persone che usano regolarmente il loro dispositivo CPAP in genere riferiscono di sentirsi meglio, anche.