Bere latte o consumare altri alimenti ad alto contenuto di calcio non protegge le donne adulte dalle fratture dell’anca o del braccio che sono i segni distintivi di osteoporosi, secondo uno studio recentemente pubblicato dai ricercatori della Harvard University di quasi 78.000 donne di mezza età.

Lo studio, pubblicato nel numero di giugno dell’American Journal of Public Health, è probabile che aggiunga carburante al già vigoroso dibattito sul ruolo del calcio alimentare nella prevenzione delle fratture ossee. L’osteoporosi, una condizione cronica e spesso invalidante causata da ossa sottili e fragili, colpisce circa 25 milioni di americani, la maggior parte di loro donne bianche sopra i 60 anni. Alcuni studi hanno trovato che il calcio costruisce la massa ossea negli adulti, mentre altri hanno trovato che non lo fa.

L’ultimo studio, da Diane Feskanich, Walter Willett, Meir Stampfer e Graham Colditz della Harvard School of Public Health, ha coinvolto 77.761 infermieri registrati. Quando lo studio di 12 anni è stato lanciato nel 1980, le infermiere avevano un’età compresa tra i 34 e i 59 anni.

Per testare la validità dei messaggi di salute pubblica e delle campagne pubblicitarie che sottolineano il consumo di latte come un modo per prevenire l’osteoporosi, Feskanich e i suoi colleghi hanno studiato la frequenza delle fratture ossee tra i forti bevitori di latte – donne che bevevano almeno due bicchieri al giorno – e quelli che hanno detto di bere un bicchiere o meno a settimana.

Le donne che hanno preso integratori di calcio non sono stati inclusi nello studio, che ha esaminato solo il ruolo del calcio alimentare principalmente trovato nel latte e altri prodotti lattiero-caseari. Sardine, tofu e verdure a foglia verde, come i broccoli, contengono anche il calcio, ma questi alimenti sono consumati molto meno frequentemente di latte.

I ricercatori di Harvard hanno scoperto che bere molto latte – tre o più bicchieri al giorno – non ha protetto le donne da fratture dell’anca o dell’avambraccio, anche dopo le regolazioni sono state fatte per il peso, stato di menopausa, fumo di sigaretta e consumo di alcol, tutti che influenzano la densità ossea. I forti bevitori di latte, hanno concluso, non avevano meno probabilità di soffrire di fratture dell’anca rispetto alle donne che bevevano poco o nessun latte.

“Certamente ci sono molte più cose che vanno in chi ottiene fratture,” ha detto Feskanich. “Un’ipotesi è che il calcio può essere benefico a breve termine ma non a lungo termine. O potrebbe essere che il calcio non dimostra come forte effetto protettivo come estrogeni o altri fattori.”

Il singolo fattore più importante, Feskanich ha detto, è la storia familiare, che è fortemente associata alla densità ossea e a sua volta determina chi è più probabile ottenere l’osteoporosi. Secondo Feskanich, circa il 60-80% della variazione della densità ossea è genetica. Le donne magre, bianche e sedentarie che hanno consumato poco calcio da adolescenti e le cui madri hanno l’osteoporosi sono a più alto rischio della malattia.

Ma Feskanich ha notato che le donne di mezza età non dovrebbero evitare il calcio, un componente essenziale di una dieta sana. “Il nostro studio non dice che il latte non aiuta affatto”, ha detto. “Ma non vorrei dire in generale che il latte è tutto ciò di cui le donne hanno bisogno” per prevenire ossa sottili e fragili.

Robert P. Heaney, professore di medicina ed esperto di calcio alla Creighton University di Omaha, ha contestato le conclusioni dello studio e la sua metodologia.

Lo studio di Harvard è uno studio osservazionale, non uno studio controllato randomizzato, il gold standard della ricerca scientifica. Negli studi controllati randomizzati, i partecipanti sono assegnati in modo casuale a un gruppo, che riceve una particolare sostanza o farmaco, o un altro gruppo che riceve un placebo, o pillola fittizia.

Lo studio di Harvard si basa sui ricordi delle persone di ciò che hanno mangiato e sui calcoli inevitabilmente inesatti delle dimensioni delle porzioni e del contenuto nutrizionale, che può variare da una partita di verdure o una bottiglia di latte all’altra.

Una delle difficoltà nell’utilizzare le informazioni dai diari alimentari, come hanno fatto i ricercatori di Harvard, è che il contenuto nutrizionale del cibo varia notevolmente, ha detto Heaney. “C’è un problema terribile nel capire cosa mangia la gente”, ha notato.

Heaney ha detto che, poiché il cibo è coltivato in diverse condizioni di suolo e minerali, un mazzo di broccoli può essere molto diverso da un altro, proprio come il latte venduto in uno stato può avere un contenuto di calcio diverso dal latte venduto in un’altra giurisdizione. “Il latte scremato in California contiene il 15 per cento in più di calcio rispetto al latte scremato in Nebraska”, ha detto Heaney.

“Dovremmo smettere di segnalare studi osservazionali quando abbiamo già la risposta a questa domanda” se il calcio consumato in età adulta previene le fratture ossee, ha detto Heaney. “Abbiamo tre studi controllati randomizzati che hanno dimostrato che il consumo di calcio è protettivo” contro le fratture ossee e una serie di studi osservazionali che non riescono a dimostrare tale effetto.

Tale paradosso non è unico agli studi degli effetti del calcio. In un articolo che sarà pubblicato il mese prossimo sulla rivista Bone, Heaney nota che un fenomeno simile è stato visto negli studi che hanno valutato se l’acido folico dato alle donne incinte ha impedito difetti del tubo neurale, come la spina bifida.

Alcuni anni fa, Heaney ha detto, la Food and Drug Administration ha consigliato alle donne di prendere più acido folico per prevenire difetti del tubo neutro, una raccomandazione basata su un grande studio randomizzato e controllato. Allo stesso tempo, uno studio osservazionale di donne incinte non è riuscito a dimostrare un tale effetto.

Un altro aspetto cruciale degli studi sul calcio sono le incertezze su quanto calcio un individuo assorbe. “Nella misura in cui il calcio gioca un ruolo nella salute delle ossa, l’effetto dipenderà dal calcio assorbito”, ha scritto Heaney nel suo prossimo articolo. “La variazione dei tipi di fonti di calcio da individuo a individuo o da popolazione a popolazione significa che l’assunzione effettiva può essere diversa anche quando l’assunzione effettiva è la stessa.”

Perché il calcio è fondamentale per una dieta sana, Feskanich ha detto che spera che il suo studio non dissuada le persone dal consumarlo. “Siamo così sotto-calcio fortificato che in qualche modo non ho un problema con questi messaggi sul latte”, ha detto, notando che molte donne adulte consumano solo 300 o 400 milligrammi del minerale al giorno, circa il 20-30 per cento della razione giornaliera raccomandata di calcio per le donne adulte. “Ma non credo che il calcio sia la risposta totale e che se lo si aumenta a 1.000 o 1.200 milligrammi si risolve il problema”.