Heracles è uno degli eroi divini più riconosciuti e famosi della mitologia greca. Figlio di Zeus e della donna mortale Alcmene, era considerato il più grande degli eroi, simbolo di mascolinità, padre di una lunga serie di clan reali e campione dell’ordine olimpico contro terribili mostri.
Heracles era noto per la sua straordinaria forza, coraggio e intelligenza. Quando i suoi muscoli non bastavano, faceva appello al suo ingegno per superare in astuzia il re Augea di Elis o per ingannare Atlante e fargli riprendere il peso dei cieli. Con Hermes, Eracle era il patrono e protettore delle palestre, ed era un individuo giocoso che giocava e intratteneva i bambini. Era spesso ritratto con una pelle di leone e una clava. Le storie più famose della sua vita furono Le dodici fatiche di Eracle.
Heracles nacque dalla donna mortale Alcmene e da Zeus, che si travestì da suo marito Anfitrione tornato presto dalla guerra. L’esistenza di Eracle era la prova delle relazioni illecite di Zeus ed Era, sua moglie, infuriata per questo, cospirò contro di lui come vendetta per le infedeltà del marito.
Heracles nacque con un gemello mortale, Iphicles, il cui padre era il vero Anfitrione. Temendo la vendetta di Era, Alcmene smascherò Eracle ma questi fu portato da Atena (la protettrice degli eroi), ed Era non riconoscendolo lo allattò per pietà.
Con questo latte divino, Eracle acquisì poteri soprannaturali e Atena lo restituì ai suoi genitori che lo allevarono e lo chiamarono Alcide, e solo in seguito sarebbe diventato noto come Eracle come tentativo di pacificare Era. Questo tentativo non funzionò, e quando Eracle e Ificle avevano otto mesi, Era mandò due serpenti giganti nelle loro camere. Eracle, anche in giovane età, fu in grado di afferrare e strangolare i serpenti.
A Tebe, Eracle sposò Megara, la figlia del re Creonte. Era, ancora dispettosa, indusse un attacco di follia in Eracle ed egli uccise i suoi figli. Dopo che la sua follia fu curata dall’elleboro, fuggì, vergognandosi, all’Oracolo di Delfi. Sfortunatamente per Era, Era guidò l’Oracolo, e gli fu ordinato di servire il suo nemico giurato, il re Euristeo, per dieci anni e di eseguire qualsiasi compito che gli fosse chiesto come ricompensa per il suo crimine di aver ucciso i suoi figli.
Le Dodici Fatiche di Eracle
Heracle ricevette dodici fatiche che lo avrebbero purificato dai suoi peccati e garantito l’immortalità. Le dodici fatiche erano:
- Uccidere il leone di Nemea
- Uccidere l’idra di Lernae a nove testetesta dell’Idra di Lerna
- Catturare la pelle d’oro di Artemide
- Catturare il cinghiale di Erymanthian
- Pulire le stalle di Augean in un solo giorno
- Uccidere gli uccelli di Stymphalian
- Catturare il toro cretese
- Rubare le giumente di Diomede
- Ottenere la cintura di Hippolyta, Regina delle Amazzoni
- Ottenere il bestiame del mostro Gerione
- Prendere le mele delle Esperidi
- Catturare e riportare indietro Cerbero, il Guardiano degli Inferi
Dopo aver completato questi compiti, con l’aiuto e gli incontri di numerose figure di spicco della mitologia greca, Eracle si unisce agli Argonauti nella ricerca del Vello d’Oro. Eracle si innamorerà della principessa Iole di Oechalia, suo padre, il re Eurytus, promise la sua mano in matrimonio a chiunque avesse potuto battere i suoi figli in una gara di tiro con l’arco. Heracles vinse, ma il re abbandonò il suo impegno, e le avances di Heracles furono respinte dal re e dai suoi figli, tranne il figlio Iphitus. Eracle uccise il re e i suoi figli, rapì Iole e Ifito divenne il migliore amico di Era. Tuttavia, ancora una volta, Era avrebbe fatto impazzire Era, ed egli gettò il suo migliore amico oltre le mura della città per ucciderlo. Per purificarsi da questo peccato Eracle servì la regina Omphale di Lidia per tre anni vestita con abiti femminili e facendo lavori da donna. Alla fine, fu liberato e sposò il suo rapitore, alcune fonti menzionano un figlio nato dai due.
Heracles avrebbe continuato ad essere parte di molte altre avventure e tribolazioni; la sua vita finì quando fu sposato con Deianira, che ingannata da un ex nemico di Heracles, avvelenò accidentalmente suo marito con una camicia intinta nel veleno. Poiché Eracle era un semidio, soffrì una morte dolorosa e lenta. Egli avrebbe scalato l’Etna dove costruì la sua pira funeraria e si sdraiò con la testa appoggiata sulla sua clava e la pelle del leone di Nemea che lo ricopriva. Alla fine, Zeus lo avvolse in una nuvola e lo portò a dimorare nelle stelle tra le costellazioni.
Altri fatti interessanti:
- A Roma e nell’Occidente moderno, è conosciuto come Ercole con cui gli imperatori romani, tra cui Commodo e Massimiano, si sarebbero identificati
- I romani adottarono le storie greche che descrivevano la vita di Eracle nella loro mitologia e i dettagli del suo culto furono adattati anche a Roma, naturalmente, alcuni dettagli aneddotici sono stati cambiati e modificati per sostenere meglio la vita e l’eredità romana
- Nella Teogonia di Esiodo, registra che Eracle sparò e uccise l’aquila che torturò Prometeo (l’eroe che rubò il fuoco agli dei e lo diede ai mortali), liberando l’eroe e Prometeo, a sua volta, fece delle previsioni sulle future grandi gesta di Eracle
- Eracle fu l’unico eroe della mitologia greca che aveva culti stabiliti in tutta la Grecia dedicati a lui, le sue super imprese nel superare i mostri lo resero un protettore di molte città stato