Perdere un figlio è una delle esperienze più traumatiche che la maggior parte delle persone possa immaginare. Perdere una gravidanza, d’altra parte, è troppo spesso incontrato con l’equivalente sociale di un’alzata di spalle.
La perdita perinatale è comune – si stima che dal 10 al 20 per cento delle gravidanze riconosciute si concluda con un aborto spontaneo, tipicamente definito come la fine di una gravidanza fino a 20 settimane di gestazione. Un ulteriore 1 per cento delle gravidanze sono perse per il parto morto, che si verifica dopo 20 settimane. Queste perdite, anche se comuni, sono spesso invisibili. Molti aborti spontanei si verificano all’inizio della gravidanza, prima che una donna abbia detto agli amici o ai membri della famiglia che è in attesa. Anche quando i cari sanno della gravidanza, le persone spesso non riescono a riconoscere la profondità della perdita.
“È spesso un’esperienza profonda che non è veramente vista dalla società, in quanto è in gran parte considerato un argomento tabù”, dice Rayna Markin, PhD, uno psicologo autorizzato e professore associato alla Villanova University che si specializza in perdita di gravidanza e salute mentale materna. Markin dice che dopo la perdita di una gravidanza, le donne spesso sperimentano angoscia e disperazione, così come sentimenti di vergogna e inadeguatezza. “Ho avuto una paziente che ha detto che si sentiva come un alveare ambulante – tutto pungeva”, ricorda. “Un’altra ha detto che si sentiva come se avesse perso uno strato di pelle e stesse camminando esposta.”
Per aiutare meglio questi clienti in lutto, Markin è stata redattrice ospite di una sezione speciale della rivista Psychotherapy sulla psicoterapia per la perdita della gravidanza, alla quale hanno contribuito diversi esperti leader nel campo (Psychotherapy, Vol. 54, No. 4, 2017).
Nell’introduzione alla sezione, Markin cita una varietà di ricerche per caratterizzare la portata del problema: Ben un quarto delle donne che sperimentano una perdita di gravidanza hanno problemi di adattamento duraturi. Alcune ricerche suggeriscono che fino al 30% delle perdite di gravidanza sono seguite da significative reazioni emotive. E una donna su 10 mostra segni di un disturbo diagnosticabile come ansia, depressione o disturbo da stress post-traumatico dopo una perdita riproduttiva. Date tali forti risposte emotive, dice Markin, “si potrebbe pensare che avremmo tonnellate di studi di psicoterapia su come possiamo aiutare i genitori in lutto, ma in realtà non lo facciamo.”
Spera che il numero speciale inizierà a colmare questa lacuna. “Siamo addestrati nella società ad essere ciechi a questa perdita e a non riconoscerla come legittima, quindi ci manca un linguaggio per parlarne anche con i pazienti”, dice. “
Speranze insoddisfatte
Gli strumenti psicoterapeutici comunemente usati per affrontare il dolore sono utili quando si consigliano i pazienti dopo la perdita di una gravidanza, ma questa esperienza di dolore è unica in diversi modi.
Una delle maggiori differenze è che perdere una gravidanza è una perdita del futuro piuttosto che del passato, dice Janet Jaffe, PhD, una psicologa clinica e co-fondatrice del Center for Reproductive Psychology a San Diego, e una collaboratrice della sezione speciale. “Per quanto sia doloroso perdere una persona cara, si hanno ancora ricordi di quella persona. Puoi guardare le foto e condividere le storie”, dice. “Con la perdita di una gravidanza, hai solo ciò che è nella tua immaginazione. La storia che hai in testa su quel futuro bambino svanisce.”
I genitori, e soprattutto le donne incinte, spesso sentono un legame con il feto in via di sviluppo all’inizio. Eppure non c’è un modo accettato per segnare questa perdita. In genere non c’è un funerale o una cerimonia. Gli amici e i membri della famiglia, così come i professionisti medici, spesso si aspettano che la persona vada avanti rapidamente con la perdita.
“Anche tra i medici e il personale medico c’è una mancanza di riconoscimento di ciò che il paziente sta vivendo emotivamente”, dice Karen Hall, PhD, una psicologa di San Diego specializzata nella consulenza sull’infertilità e la perdita della gravidanza che non è stata coinvolta nella sezione speciale sulla psicoterapia. Di conseguenza, le persone possono sentire che non hanno il diritto di piangere la loro perdita, che può portare a sentimenti di isolamento.
Molte donne anche sperimentare un senso di fallimento o vergogna che non accade con altri tipi di lutto, Hall aggiunge. “
Riscrivere la storia
Per aiutare i clienti a superare questo dolore, la Jaffe, con i suoi co-fondatori del Center for Reproductive Psychology, Martha Diamond, PhD, e David Diamond, PhD, approvano un approccio che chiamano “storia riproduttiva”.”
“Tutti cresciamo con idee sulla genitorialità, sia che scegliamo di essere genitori o meno”, dice David Diamond, che ha anche una posizione di facoltà presso la California School of Professional Psychology all’Alliant International University di San Diego. “Hai una storia riproduttiva, conscia o inconscia, e quando qualcosa va storto con questa serie di aspettative e idee e sogni, si può sentire come se avessi perso più di un feto o un bambino. Hai perso una parte di te stessa”.
In un articolo nella sezione speciale, Jaffe spiega come usa il concetto di storia riproduttiva per sostenere i clienti nelle loro perdite. Quando i clienti scoprono come le loro profonde convinzioni sulla paternità sono state sconvolte, possono iniziare a capire che i loro sentimenti sono normali, e smettere di incolparsi per quello che vedono come un fallimento, spiega. “Una delle cose meravigliose del concetto di storia riproduttiva è che i nostri pazienti lo capiscono immediatamente. Li aiuta a sentirsi compresi e può davvero aiutarli a dire: ‘Ok, se questa è la mia storia, ho il controllo'”
Il modello della storia riproduttiva può anche aiutare le persone a passare alla genitorialità dopo una perdita di gravidanza, dicono Jaffe e i suoi colleghi. È un malinteso comune che rimanere di nuovo incinta può alleviare il dolore della perdita precedente, ma non è sempre così semplice.
Al contrario, diversi studi hanno dimostrato che le donne che hanno sperimentato l’aborto spontaneo o il parto morto avevano tassi più elevati di ansia e depressione in una gravidanza successiva. La maggior parte di quella ricerca risale agli anni ’80 e ’90, ma uno studio più recente suggerisce che, per alcune donne, tali sentimenti persistono durante e anche oltre una gravidanza successiva – in particolare se hanno avuto più perdite perinatali. Emma Robertson Blackmore, PhD, presso l’Università di Rochester Medical Center, e colleghi, hanno studiato più di 13.000 donne in Inghilterra, il 21 per cento dei quali ha riportato aborti precedenti o nati morti.
Hanno trovato che a 18 settimane di gestazione, circa il 13 per cento delle donne senza storia di perdita di gravidanza sperimentato sintomi di depressione, rispetto al 14 per cento delle donne che avevano avuto un aborto spontaneo e quasi il 20 per cento delle donne con due aborti precedenti. Questo modello è continuato per anni dopo la nascita. A 33 mesi dopo la nascita di un bambino sano, circa 12 per cento delle donne senza storia di aborto ha mostrato sintomi di depressione. Quella cifra era circa il 13 per cento per le donne con una perdita precedente e quasi il 19 per cento per le donne con due perdite precedenti (British Journal of Psychiatry, Vol. 198, No. 5, 2011).
Questi risultati potrebbero influenzare la capacità della madre di legarsi al suo bambino, come David Diamond e Martha Diamond descrivono in un altro documento nella sezione speciale. “La perdita della gravidanza può avere ramificazioni per la propria identità e il senso di sé, che può avere un’influenza duratura sull’attaccamento ai figli successivi”, dice David Diamond. Egli ritiene che il modello di storia riproduttiva può aiutare i pazienti a riscrivere la narrazione per riparare il loro senso di sé danneggiato. “Il nostro obiettivo è quello di dare ai medici una struttura per capire cosa significano queste perdite per le persone”, dice.
Un senso di equilibrio
La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è un altro strumento comune che gli psicoterapeuti usano per trattare i pazienti in seguito alla perdita di una gravidanza. Amy Wenzel, PhD, psicologa clinica e assistente alla University of Pennsylvania School of Medicine, ha contribuito con un articolo alla sezione speciale descrivendo i benefici della CBT per questi pazienti.
C’è un malinteso comune che la CBT sia tutta una questione di cambiare le credenze negative, dice Wenzel. Infatti, la componente di “ristrutturazione cognitiva” della CBT può aiutare i clienti a identificare e riformulare i pensieri non utili, come la paura di non diventare mai genitori o la convinzione che la perdita sia il risultato di qualcosa che hanno fatto di sbagliato. Ma altri componenti della CBT sono altrettanto importanti, se non di più, dice: La pratica della consapevolezza può aiutare le persone a sedersi con i loro sentimenti sulla perdita, in modo che questi sentimenti comincino a perdere il loro potere. E attraverso il processo di attivazione comportamentale, gli psicoterapeuti possono aiutare i pazienti in lutto a identificare e partecipare ad attività che portano loro gioia e un senso di significato. Queste attività possono fornire un rinforzo positivo e aiutare ad alleviare i sintomi depressivi.
“Per molte persone, l’essere genitori è la transizione di vita più significativa che ci sia. Se non funziona come previsto, è davvero devastante”, dice Wenzel. “Trovare altre cose che diano significato alla loro vita è davvero importante per portare un senso di equilibrio.”
Mentre gran parte della discussione sulla perdita della gravidanza si concentra sulle donne, anche gli uomini possono sperimentare disagio psicologico. “Poiché coinvolge intimamente il corpo della donna, le donne tendono ad affezionarsi di più all’inizio della gravidanza, quindi ci sono problemi unici per le donne che perdono una gravidanza”, dice Markin. “Ma gli uomini sono spesso i lutti dimenticati.”
In una revisione della ricerca sull’esperienza degli uomini dopo un aborto spontaneo, Martha Rinehart, PhD, allora al College of New Jersey, ha scoperto che gli uomini sperimentano il dolore a tassi simili a quelli delle donne, esibendo una gamma di emozioni tra cui un senso di perdita, tristezza, rabbia e alienazione. Eppure gli studi suggeriscono che rispetto alle donne, gli uomini sono meno propensi a soffrire apertamente e possono sentire il bisogno di mascherare i propri sentimenti per apparire forti per i loro partner in lutto (Psychotherapy: Theory, Research, Practice, Training, Vol. 47, No. 3, 2010).
I diversi stili di coping di uomini e donne possono portare a conflitti di relazione dopo una perdita di gravidanza, dicono sia Hall che Jaffe. “Gli uomini e le donne sono spesso in luoghi così diversi quando avviene la perdita. È più probabile che le donne vogliano discutere di ciò che sta accadendo, mentre gli uomini in genere vogliono più distanza e controllo emotivo”, dice Hall. “Nella terapia di coppia, è utile aprire gli occhi delle donne sul fatto che la perdita sta colpendo i loro partner, solo in un modo diverso. Questo da solo può diminuire significativamente i conflitti.”
Una chiamata all’azione
Gli psicologi che lavorano nel campo della perdita riproduttiva notano che ci sono molte domande aperte sulla psicoterapia per la perdita della gravidanza. Tra queste: quali interventi funzionano meglio per trattare il dolore dopo la perdita, come aiutare al meglio le coppie che hanno a che fare con il conflitto, e come minimizzare il rischio di ansia, depressione e potenziali problemi di attaccamento nelle gravidanze future.
Intanto, aggiunge Markin, i programmi di formazione in psicologia dovrebbero fare di più per aumentare la consapevolezza tra gli studenti degli effetti psicologici di una gravidanza persa. C’è poca formazione clinica formale per questa specialità, dice, anche se alcune rotazioni di psicologia clinica sono rivolte all’infertilità, che condivide molte caratteristiche psicologiche con la perdita della gravidanza. Gli psicologi che sono interessati a saperne di più sulla consulenza a questi pazienti possono approfittare delle risorse da fonti come il Mental Health Professional Group dell’American Society for Assisted Reproduction Technology e RESOLVE: The National Infertility Association.
Markin incoraggia anche gli psicoterapeuti a considerare di chiedere ai clienti delle perdite riproduttive passate durante le loro valutazioni iniziali, indipendentemente da cosa li ha portati in ufficio. Avere una consapevolezza delle questioni mediche, relazionali e psicologiche che circondano l’aborto spontaneo può aiutare gli psicoterapeuti ad affrontare questi argomenti in modo sensibile ed empatico, aggiunge.
Dopo tutto, la maggior parte dei clinici vedrà un paziente che ha perso una gravidanza. “I pazienti potrebbero non venire per una storia di perdita di gravidanza specificamente, ma questo non significa che non sia un’esperienza profonda che li ha modellati”, dice. “Vedo questa sezione speciale non solo come una chiamata all’azione per più ricerca e linee guida cliniche e di formazione, ma anche come una chiamata alla consapevolezza.”
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