Il panico non è sempre stato riconosciuto come una condizione esclusivamente psichiatrica. La ricerca in quest’area è continuata lungo assi medici e psicologici separati fino al 1980, quando lo sviluppo dei criteri del Manuale Diagnostico e Statistico (DSM)-III ha stabilito il concetto generale di disturbo di panico. La prevalenza nel corso della vita del disturbo di panico DSM-III e degli attacchi di panico ripetuti, definita come la media delle stime individuali di sei studi, è rispettivamente del 2,7% e del 7,1% della popolazione generale. Le femmine hanno quasi il doppio delle probabilità dei maschi di soffrire di disturbo di panico, e circa sette volte di più di soffrire di attacchi di panico ripetuti. Complessivamente, il disturbo di panico o gli attacchi di panico si verificano fino a uno su dieci della popolazione generale. La prevalenza del disturbo di panico e degli attacchi di panico, le loro associazioni con altre condizioni e il loro andamento temporale sono stati studiati in uno studio epidemiologico prospettico a Zurigo, Svizzera, in cui 591 individui sono stati seguiti per 15 anni. La validità del disturbo di panico e degli attacchi di panico come fenomeni psicologici genuini è attestata dalle loro associazioni positive con una storia familiare di disturbo di panico, un elevato rischio di suicidio, un trattamento per tutta la vita per disturbi psichiatrici, e soprattutto un trattamento con farmaci prescritti e una sostanziale compromissione lavorativa e sociale. Esiste una forte comorbidità tra gli stati di panico e altre condizioni psichiatriche, compresa la depressione (depressione maggiore, disturbo bipolare e depressione breve ricorrente), agorafobia, fobia sociale, fobia specifica e malattia ossessivo-compulsiva. Un minor grado di comorbidità si osserva con la dipendenza da alcol e tabacco. Le condizioni di comorbilità di solito precedono il panico, ad eccezione dell’abuso di alcol, che di solito è secondario agli episodi di panico. La prognosi degli stati di panico è spesso ottimistica, e la malattia cronica è presente in meno della metà dei malati. Sia il disturbo di panico che gli attacchi di panico ripetuti sono condizioni comuni, gravi e invalidanti. Una diagnosi e un trattamento efficaci degli attacchi di panico ripetuti e del disturbo di panico sono di uguale importanza.