Héraklész a görög mitológia egyik legismertebb és leghíresebb isteni hőse. Zeusz és a halandó nő, Alkméné fiaként a legnagyobb hősnek tartották, a férfiasság szimbólumának, a királyi klánok hosszú sorának atyjának és az olümposzi rend bajnokának a szörnyű szörnyek ellen.
Héraklész rendkívüli erejéről, bátorságáról és okosságáról volt ismert. Amikor az ereje nem volt elég, az eszét hívta segítségül, hogy túljárjon az eliszi Augeas király eszén, vagy rászedje Atlast, hogy ismét átvegye az égiek súlyát. Hermésszel együtt Héraklész volt a gimnáziumok pártfogója és védelmezője, és játékos egyéniség volt, aki játékokat játszott és gyerekeket szórakoztatott. Gyakran ábrázolták oroszlánbőrrel és bunkóval. Életének leghíresebb történetei a Héraklész tizenkét munkája.
Héraklész a halandó nő, Alkméné és Zeusz gyermekeként született, aki a háborúból korán hazatérő férjének, Amphitryonnak álcázta magát. Héraklész létezése Zeusz tiltott viszonyainak bizonyítéka volt, és Héra, a felesége ezen feldühödve összeesküdött ellene, hogy bosszút álljon férje hűtlensége miatt.
Héraklésznek született egy halandó ikertestvére, Iphiklész, akinek apja a valódi Amphitryon volt. Héra bosszújától félve Alkméné leleplezte Héraklészt, de Athéné (a hősök védelmezője) elvitte Hérához, és Héra, mivel nem ismerte fel, szánalomból szoptatta.
Ezzel az isteni tejjel Héraklész természetfeletti képességekre tett szert, és Athéné visszaadta őt szüleinek, akik felnevelték és Alkimidésznek nevezték el, és csak később lett Héraklész néven ismert, Héra megbékítésére tett kísérletként. Ez a kísérlet nem sikerült, és amikor Héraklész és Iphiklész nyolc hónapos volt, Héra két óriáskígyót küldött a szobájukba. Héraklész, még fiatalon is, képes volt megragadni és megfojtani a kígyókat.
Thébában Héraklész feleségül vette Kreón király lányát, Megarát. Héra, aki még mindig rosszindulatú volt, őrültségi rohamot idézett elő Héraklészben, és megölte a gyermekeit. Miután őrületét hellebórával kigyógyították, szégyenkezve a delphoi jósdához menekült. Héraklész szerencsétlenségére Héra vezette az orákulumot, és azt az utasítást kapta, hogy tíz évig szolgálja esküdt ellenségét, Eurüsztheusz királyt, és teljesítsen bármilyen feladatot, amit csak kérnek tőle a gyermekei megölésével elkövetett bűnéért cserébe.
Héraklész tizenkét munkája
Héraklész tizenkét munkát kapott, ami megtisztítja őt a bűneitől és halhatatlanságot ad neki. A Tizenkét munka a következő volt:
- Megölni a Nemeuszi oroszlánt
- Megölni a kilenc…fejű lernai hidrát
- Elfogni Artemisz aranybőrét
- Elfogni az erymanthi vadkant
- Kitakarítani az Augeai istállókat egyetlen nap alatt. egy nap alatt
- Megölni a sztyeppei madarakat
- Elfogni a krétai bikát
- Ellopni Diomédész kancáit
- Megszerezni Hippolyta övét, Amazonok királynője
- Szerezd meg a szörnyeteg Geryon jószágát
- Vedd el a Hesperidák almáit
- Fogd el és hozd vissza Kerberoszt, az alvilág őrzőjét
A feladatok elvégzése után, a görög mitológia számos kiemelkedő alakjának segítségével és találkozásával Héraklész csatlakozott az argonautákhoz az Aranygyapjú keresésére. Héraklész beleszeretett Iole oekhaliai hercegnőbe, apja, Eurüthosz király annak ígérte a kezét, aki egy íjászversenyen legyőzi fiait. Héraklész győzött, de a király felhagyott az ígéretével, és Héraklész közeledését a király és fiai visszautasították, kivéve a fiát, Iphitoszt. Héraklész megölte a királyt és fiait, elrabolta Iólét, és Iphitosz Héraklész legjobb barátja lett. Héra azonban ismét az őrületbe kergette Héraklészt, és legjobb barátját a város falán át a halálba hajította. Hogy megtisztuljon ettől a bűntől, Héraklész három évig szolgálta a lídiai Omphale királynőt női ruhába öltözve és női munkát végezve. Végül kiszabadult, és feleségül vette fogvatartóját, egyes források említik, hogy kettejüknek fia született.
Héraklész még sok kalandban és megpróbáltatásban volt része; élete akkor ért véget, amikor feleségül vette Deianirát, aki Héraklész egy korábbi ellensége által becsapva, véletlenül megmérgezte férjét egy méregbe mártott ing segítségével. Mivel Héraklész félisten volt, fájdalmas és lassú halált halt. Majd megmászta az Etnát, ahol felépítette a halotti máglyáját, és úgy feküdt le, hogy a feje a bunkóján nyugodott, és a nemai oroszlán bőre borította. Végül Zeusz felhőbe burkolta, és elvitte, hogy a csillagok között, a csillagképek között lakjon.
Egyéb érdekességek:
- Rómában és a modern Nyugaton Herkules néven ismert, akivel a római császárok, köztük Commodus és Maximianus azonosították magukat
- A rómaiak átvették a Héraklész életét leíró görög történeteket a mitológiájukba, és kultuszának részleteit Rómában is átvették, persze néhány anekdotikus részletet megváltoztattak és módosítottak, hogy jobban alátámasszák a római életet és örökséget
- Hésziodosz Theogóniájában, feljegyezte, hogy Héraklész lelőtte és megölte a Prométheuszt (a hőst, aki ellopta a tüzet az istenektől és a halandóknak adta) kínzó sast, ezzel kiszabadította a hőst, Prométheusz viszont jóslatokat tett Héraklész jövőbeli nagy tetteire vonatkozóan
- Héraklész volt az egyetlen hős a görög mitológiában, akinek egész Görögországban neki szentelt kultuszokat alapítottak, a szörnyek legyőzésében elért szupertettei számos városállam védelmezőjévé tették