Nagyon sok múlik azon, hogy mi történik vasárnap a Chicago Bears és a Green Bay Packers között. A Packers számára ez az esély, hogy bebiztosítsa az NFC első helyét és a hazai pálya előnyét a rájátszásban. A Bears számára ez az esély, hogy egyáltalán bejusson a rájátszásba. 1995 óta mindössze hatodik alkalommal. Ezen túlmenően rengeteg állás is lehet a tét. Matt Nagy vezetőedző az egyik, de különösen Ryan Pace GM.

Pace 2015 óta vezeti a szervezetet, amikor Phil Emery-t váltotta. Ez idő alatt gyakorlatilag a nulláról építette fel a jelenlegi játékoskeretet. A Bears a nehéz első három szezon után 2018-ban 12-4-es mérleggel úgy tűnt, hogy áttörést ér el. Az emberek úgy érezték, hogy a csapat készen áll a Super Bowl megszerzésére. Az idő megmutatta, hogy ezek a gondolatok koraiak voltak. A Chicago csak 16-15-re áll azóta a szezon vége óta.

Az okok nagy része Pace munkájának tudható be.

Míg rengeteg elismerést érdemel, hogy a draft későbbi fordulóiban is talált figyelemre méltó tehetségeket és néhány elnézett szabadügynököt is, tény, hogy Pace-nek rengeteg nagy visszhangot kiváltó melléfogás van az önéletrajzában. Egyik sem nagyobb, mint az irányító Mitch Trubisky, aki nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket, mint a második számú választás. Olyan nevek, mint Kevin White, Adam Shaheen, Anthony Miller, Nick Foles és Robert Quinn? Könnyen érthető, miért követelték idén sokan a fejét.

A meggyőződés szerint ő a legesélyesebb arra, hogy kirúgják, ha a Bears lemarad a rájátszásról. Részben azért, mert már csak egy éve van hátra a szerződéséből. Legalábbis az emberek így gondolták. Kiderült, hogy ez valójában nem biztos, hogy így van. Néhány héttel ezelőtt Bill Zimmerman a Windy City Gridirontól egy forrásból arról számolt be, hogy a Bears talán csendben adott egy egyéves hosszabbítást a GM-nek, hogy 2022-ig szóló szerződést kössön Nagyéval. Végül a bizonytalanságra hivatkozva visszalépett.

Aztán kiderült, hogy Brad Biggs (Chicago Tribune) szerint lehet, hogy végig igaza volt.

“Amikor a Bears 2018. január 8-án felvette Nagyot, nem jelentették be a szerződésének hosszát. Kicsivel több mint egy héttel korábban, mielőtt Pace elindította a keresést John Fox edző leváltására, a Bears kétéves szerződéshosszabbítást adott Pace-nek, amely 2021-ig szólt.”

Később megtudtuk, hogy Nagy szerződésének időtartama öt év, amely 2022-ig szól. Egy forrás szerint úgy gondolják, hogy a Bears úgy igazította ki Pace szerződését, hogy az Nagyéval egy időben járjon, de nem tudni, hogy ez megtörtént-e.”

Ryan Pace nem is olyan “kirúgható”, mint azt először gondolták

Egy embert elbocsátani, akinek egy év van hátra a szerződéséből, közel sem olyan drága, mint kettő. Figyelembe véve, hogy a Bears mennyi bevételtől esett el idén a járvány miatt, valószínűtlennek tűnik, hogy hajlandóak lennének ennyi pénzt megenni csak azért, hogy változtassanak. Biggs ugyanezt jelezte. George McCaskey és a tulajdonosok kedvelik Pace-t. Tisztelik a felkészültségét és a vezetői képességeit. A GM-et még egy évig megtartani nem teljesen nehéz üzlet.”

“A legvalószínűbbnek az tűnik, hogy a Bears úgy dönt, hogy 2021-ben is megtartja a rendszert. Bár egy csúnya vereség a Packers ellen átformálhatná a gondolkodást, a csapatnak nem áll szándékában kirúgni egy edzőt, akinek még két év van hátra a szerződéséből.”

A Ryan Pace-szel kapcsolatban is van okunk bizakodni. A jól ismert hibái ellenére egyre több bizonyíték van arra, hogy idővel egyre jobb lett a munkájában. Legutóbbi 1. körös választása, Roquan Smith igazi sztárrá nőtte ki magát. David Montgomery megdöntötte az 1000 yardos futást. Sam Mustipher és Alex Bars, mindketten tavaly draftolatlan szabadügynökök, ma már produktív kezdők a támadósorban. Az újonc draftolt Cole Kmet, Jaylon Johnson és Darnell Mooney is nagyban hozzájárult az idei szezonban.

Nem mintha teljesen üresen hagyta volna a szekrényt.

McCaskey talán még egy évet szeretne adni nekik, hogy lássa, képesek-e áttörni. Egy olyan évet, amit nem sújt egy világméretű járvány. Sok szurkolónak nem tetszene. Érthető módon. Aztán viszont nem nehéz megérteni, hogy a Bears miért tenné ezt. Főleg, hogy hat másik csapat már amúgy is új GM-re vadászik.