Différents animaux ont différentes stratégies pour survivre à l’hiver.

Dans l’émission Wildlife Matters de cette semaine, le biologiste masqué nous donne un aperçu sous la glace pour examiner les habitudes du castor.

Je demande parfois aux membres de ma famille sur quoi je devrais écrire ; après avoir écrit des centaines d’articles et d’épisodes comme ceux-ci, je pourrais avoir du mal à trouver une nouvelle idée fraîche de temps en temps. L’un de mes enfants a pensé que je devrais écrire sur les castors en hiver. Cela est né d’un désaccord qu’il a eu avec un camarade de classe sur le régime alimentaire et les habitudes des castors au cours des semaines précédentes.

Chaque automne, l’activité des castors s’accélère dans tout le Northwoods. Les castors travaillent toute l’année à s’occuper de leurs barrages et de leurs huttes, mais surtout lorsqu’ils commencent à se préparer à survivre à l’hiver. Leur nourriture est essentiellement constituée de matières végétales vivantes, notamment les couches tendres et vivantes de l’écorce interne des arbres, les petites brindilles, les pousses et les bourgeons. Les castors n’hibernent pas en hiver, ils doivent donc avoir de la nourriture à disposition, mais la plupart des plantes vivantes sont en dormance, les arbres ne font pas circuler la sève dans leur écorce et la couverture de neige franche rend les déplacements des castors difficiles. Le castor a donc une solution intéressante, même si elle ne nous semble pas si nouvelle : il stocke de la nourriture pour l’hiver.

Le castor vit toujours dans une résidence dotée d’une entrée sous-marine, soit dans un terrier creusé dans la berge d’un cours d’eau, soit dans une loge qu’il construit lui-même à partir de branches. L’entrée sous-marine lui permet d’entrer et de sortir de sa résidence sans être détecté, mais en hiver, lorsque la glace se forme, elle peut vraiment limiter les déplacements au-delà de la surface de l’eau. Chaque automne, donc, les membres de la colonie de castors s’activent et commencent à stocker de la nourriture pour l’hiver. Ils laissent tomber de nombreux arbres et coupent les branches, les traînant sur des chemins bien usés jusqu’au bord de l’eau. Ils nagent jusqu’à la partie la plus profonde d’un petit étang ou d’une zone proche du gîte avec un fond de boue molle dans les grands lacs et plongent la partie la plus épaisse du bâton dans la boue. Parfois, vous pouvez voir le sommet d’une cache alimentaire émerger de la surface de l’eau plus tard en automne dans les petits étangs, ou si vous essayez de faire baisser le niveau de l’eau en ouvrant une brèche dans leur barrage. Ces bâtons submergés resteront verts et souples dans l’eau fraîche. Lorsque la glace hivernale se forme, la surface de l’eau est scellée, et les castors deviennent beaucoup moins actifs, se déplaçant beaucoup plus lentement et passant la plupart de leur temps dans leur hutte. Lorsqu’ils ont besoin de nourriture, il leur suffit de nager et de déterrer une branche qu’ils ramènent dans leur hutte pour que les membres de leur famille puissent se régaler. Ils mangent entièrement les plus petites brindilles et les bourgeons, mais à mesure qu’ils descendent vers les parties plus épaisses des branches, ils commencent à ne manger que l’écorce et laissent derrière eux le bois dur et non digestible du cœur. Les restes de leur repas sont ensuite extraits de la loge, pour être utilisés plus tard pour ajouter sur les couches extérieures de la loge elle-même ou peut-être le barrage s’ils sont assez grands.

Pendant l’hiver, le plus grand péril auquel une loge pourrait faire face pourrait être si le niveau de l’eau descend trop bas. Cela pourrait permettre à l’eau de geler assez bas pour piéger les castors dans leur loge, ou faire baisser le niveau d’eau assez bas pour geler leur cache de nourriture. Cela signifie que les castors doivent pouvoir patrouiller leur étang et, si nécessaire, effectuer des réparations sur le barrage. Il y a généralement un trou dans la glace près du barrage que les castors s’efforcent de maintenir ouvert au cas où ils auraient besoin de l’entretenir. Les castors sont considérés comme une excellente source de nourriture alternative pour les loups, qui ont été documentés en train de jalonner ces trous de castor dans l’espoir d’accrocher un repas riche en graisses et en protéines.

Les castors profitent de cette période hivernale léthargique et encapsulée pour se reproduire à la fin de l’hiver. Cela leur permet de mettre bas et d’allaiter lorsqu’il y a moins de travail à faire, et les petits sont sevrés et prêts à croquer lorsque le printemps arrive et qu’ils sont capables de quitter le gîte et de trouver de la végétation verte. Ils peuvent produire deux à quatre progénitures, selon l’année, et les jeunes restent souvent avec les parents pendant plus d’un an, ce qui signifie qu’il peut y avoir jusqu’à huit castors dans une seule colonie partageant l’espace de vie dans cette loge tout l’hiver.

S’efforçant de rendre les choses nouvelles familières et les choses familières nouvelles, c’est le biologiste masqué qui vous arrive du cœur des grandes forêts du Nord du Wisconsin.