Olika djur har olika strategier för att överleva vintern.

I veckans avsnitt av ”Wildlife Matters” ger den maskerade biologen oss en glimt av bäverns vanor under isen.

Jag frågar ibland mina familjemedlemmar om vad jag ska skriva om; efter att ha skrivit hundratals artiklar och avsnitt av det här slaget kan det vara så att jag kämpar för att få en ny, fräsch idé från tid till annan. Ett av mina barn tyckte att jag borde skriva om bävrar på vintern. Detta uppstod till följd av en meningsskiljaktighet som han hade med en klasskamrat om bäverns kost och vanor under tidigare veckor.

Varje höst ökar bäveraktiviteten över hela Northwoods. Bävrarna arbetar året runt med att sköta sina dammar och hyddor, men särskilt när de börjar förbereda sig för att överleva vintern. Deras föda består i princip av levande växtmaterial, bland annat de ömtåliga levande lagren av inre bark, små kvistar, skott och knoppar. Bävrar går inte i vinterdvala på vintern, så de måste ha mat att tillgå, men de flesta levande växter är i vila, träden rör inte saft genom barken, och ett öppet snötäcke gör det svårt för bävrarna att röra sig. Så bävern har en intressant lösning, även om den kanske inte verkar så ny för oss – den lagrar mat för vintern.

Bävrar bor alltid i en bostad med en ingång under vattnet, antingen i en grop som grävts ut i en bäckbank eller i en hydda som den själv konstruerar av grenar. Undervattensingången gör att den kan röra sig in och ut ur sin bostad utan att bli upptäckt, men på vintern när isen bildas kan den verkligen begränsa rörelsen bortom vattenytan. Varje höst börjar bäverkolonins medlemmar att samla in mat för vintern. De fäller många träd och skär av grenarna och släpar dem längs väl upptrampade stigar till vattenbrynet. De simmar till den djupaste delen av en liten damm eller till ett område nära lodgen med mjuk gyttjebotten i större sjöar och sticker ner den tjockare delen av pinnen i gyttjan. Ibland kan man se toppen av en matgömma dyka upp från vattenytan senare på hösten i mindre dammar, eller om man försöker sänka vattennivån genom att bryta deras damm. Dessa nedsänkta pinnar kommer att förbli gröna och smidiga nedsänkta i det svala vattnet. När isen bildas på vintern täcks vattenytan till och bävrarna blir mycket mindre aktiva, de rör sig mycket långsammare och tillbringar större delen av sin tid i sina hyddor. När de behöver mat simmar de helt enkelt ut och gräver upp en gren som de tar med sig in i sin hydda så att familjemedlemmarna kan äta av den. De äter de minsta kvistarna och knopparna helt och hållet, men när de rör sig ner till de tjockare delarna av grenarna börjar de bara äta barken och lämnar den hårda osmältbara kärnveden kvar. Resterna av deras måltid tas sedan ut ur lodgen för att senare användas för att lägga på de yttre lagren av själva lodgen eller kanske på dammen om de är tillräckligt stora.

Under vintern kan den största faran som en lodge kan råka ut för vara om vattennivån sjunker för lågt. Då kan vattnet frysa tillräckligt lågt för att bäverna ska bli instängda i sin hydda, eller så kan vattennivån sjunka tillräckligt lågt för att deras matförråd ska frysa sönder. Detta innebär att bävrarna måste kunna patrullera sin damm och vid behov reparera dammen. Det finns vanligtvis ett hål i isen nära dammen som bävrarna arbetar för att hålla öppet om de skulle behöva sköta det. Bävrar anses vara en utmärkt alternativ födokälla för vargar, som har dokumenterats spana in dessa bäverhål i hopp om att få en fett- och proteinrik måltid.

Bävrarna utnyttjar denna tröga och inkapslade vinterperiod för att para sig på senvintern. Detta gör det möjligt för dem att föda och amma när det finns mindre arbete att göra, och ungarna är avvanda och redo att äta när våren kommer och de kan lämna hyddan och hitta grön växtlighet. De kan producera två till fyra ungar, beroende på år, och ungarna stannar ofta hos föräldrarna i över ett år, vilket innebär att det kan finnas så många som åtta bävrar i en enda koloni som delar på boendet i stugan hela vintern.

Det här är den maskerade biologen, som strävar efter att göra nya saker välbekanta och välbekanta saker nya, och som kommer till dig från hjärtat av Wisconsins stora nordliga skogsområde.