Boire du lait ou consommer d’autres aliments riches en calcium ne protège pas les femmes adultes contre les fractures de la hanche ou du bras qui sont les marques de l’ostéoporose, selon une étude récemment publiée par des chercheurs de l’Université de Harvard sur près de 78 000 femmes, pour la plupart d’âge moyen.

L’étude, publiée dans le numéro de juin de l’American Journal of Public Health, est susceptible d’alimenter le débat déjà vigoureux sur le rôle du calcium alimentaire dans la prévention des fractures osseuses. L’ostéoporose, une maladie chronique et souvent invalidante causée par des os minces et fragiles, touche environ 25 millions d’Américains, la plupart étant des femmes blanches de plus de 60 ans. Certaines études ont révélé que le calcium développe la masse osseuse chez les adultes, tandis que d’autres ont constaté que ce n’était pas le cas.

La dernière étude, menée par Diane Feskanich, Walter Willett, Meir Stampfer et Graham Colditz de la Harvard School of Public Health, a porté sur 77 761 infirmières diplômées. Lorsque l’étude de 12 ans a été lancée en 1980, les infirmières étaient âgées de 34 à 59 ans.

Pour tester la validité des messages de santé publique et des campagnes publicitaires qui mettent l’accent sur la consommation de lait comme moyen de prévenir l’ostéoporose, Diane Feskanich et ses collègues ont étudié la fréquence des fractures osseuses chez les grandes buveuses de lait — les femmes qui buvaient au moins deux verres par jour — et celles qui disaient boire un verre ou moins par semaine.

Les femmes qui prenaient des suppléments de calcium n’ont pas été incluses dans l’étude, qui n’a examiné que le rôle du calcium alimentaire que l’on trouve principalement dans le lait et les autres produits laitiers. Les sardines, le tofu et les légumes à feuilles vertes, comme le brocoli, contiennent également du calcium, mais ces aliments sont consommés beaucoup moins fréquemment que le lait.

Les chercheurs de Harvard ont constaté que boire beaucoup de lait — trois verres ou plus par jour — ne protégeait pas les femmes contre les fractures de la hanche ou de l’avant-bras, même après ajustement en fonction du poids, du statut ménopausique, du tabagisme et de la consommation d’alcool, qui influencent tous la densité osseuse. Les grands buveurs de lait, ont-ils conclu, n’étaient pas moins susceptibles de souffrir de fractures de la hanche que les femmes qui ne buvaient que peu ou pas de lait.

« Il y a certainement beaucoup plus de choses qui entrent en ligne de compte pour savoir qui subit des fractures », a déclaré Feskanich. « Une hypothèse est que le calcium peut être bénéfique à court terme mais pas à long terme. Il se pourrait aussi que le calcium n’ait pas un effet protecteur aussi fort que les œstrogènes ou d’autres facteurs. »

Le facteur le plus important, selon Feskanich, est l’histoire familiale, qui est fortement associée à la densité osseuse et qui détermine à son tour qui est le plus susceptible de souffrir d’ostéoporose. Selon le Dr Feskanich, environ 60 à 80 % de la variance de la densité osseuse est génétique. Les femmes minces, blanches et sédentaires qui ont consommé peu de calcium à l’adolescence et dont les mères souffrent d’ostéoporose sont les plus exposées à la maladie.

Mais Feskanich a fait remarquer que les femmes d’âge moyen ne devraient pas faire l’impasse sur le calcium, un élément essentiel d’une alimentation saine. « Notre étude ne dit pas que le lait n’aide pas du tout », a-t-elle déclaré. « Mais je ne voudrais pas dire de manière générale que le lait est tout ce dont les femmes ont besoin » pour prévenir les os minces et fragiles.

Robert P. Heaney, professeur de médecine et expert en calcium à l’Université Creighton à Omaha, a contesté les conclusions de l’étude et sa méthodologie.

L’étude de Harvard est une étude d’observation, et non un essai contrôlé randomisé, la norme d’or de la recherche scientifique. Dans les essais contrôlés randomisés, les participants sont répartis au hasard dans un groupe, qui reçoit une substance ou un médicament particulier, ou dans un autre groupe qui reçoit un placebo, ou une pilule factice.

L’étude de Harvard s’appuie sur les souvenirs des personnes de ce qu’elles ont mangé et sur des calculs inévitablement inexacts de la taille des portions et du contenu nutritionnel, qui peuvent varier d’un lot de légumes ou d’une bouteille de lait à l’autre.

L’une des difficultés de l’utilisation des informations provenant des journaux alimentaires, comme l’ont fait les chercheurs de Harvard, est que le contenu nutritionnel des aliments varie considérablement, a déclaré Heaney. « Il y a un terrible problème pour déterminer ce que les gens mangent », a-t-il noté.

Heaney a déclaré que parce que les aliments sont cultivés dans des conditions de sol et de minéraux différentes, une botte de brocoli peut être très différente d’une autre, tout comme le lait vendu dans un état peut avoir une teneur en calcium différente du lait vendu dans une autre juridiction. « Le lait écrémé en Californie contient 15 pour cent plus de calcium que le lait écrémé au Nebraska », a déclaré Heaney.

« Nous devrions cesser de rapporter des études d’observation alors que nous avons déjà la réponse à cette question » de savoir si le calcium consommé à l’âge adulte prévient les fractures osseuses, a déclaré Heaney. « Nous avons trois essais contrôlés randomisés qui ont démontré que la consommation de calcium est protectrice » contre les fractures osseuses et un certain nombre d’études d’observation qui ne parviennent pas à démontrer un tel effet.

Un tel paradoxe n’est pas propre aux études sur les effets du calcium. Dans un article qui sera publié le mois prochain dans la revue Bone, Heaney note qu’un phénomène similaire a été observé dans les études qui ont évalué si l’acide folique donné aux femmes enceintes prévenait les anomalies du tube neural, comme le spina bifida.

Il y a plusieurs années, dit Heaney, la Food and Drug Administration a conseillé aux femmes de prendre de l’acide folique supplémentaire pour prévenir les anomalies du tube neutre, une recommandation basée sur un vaste essai contrôlé randomisé. Dans le même temps, une étude d’observation des femmes enceintes n’a pas réussi à démontrer un tel effet.

Un autre aspect crucial des études sur le calcium sont les incertitudes sur la quantité de calcium qu’un individu absorbe. « Dans la mesure où le calcium joue un rôle quelconque dans la santé osseuse, l’effet dépendra du calcium absorbé », écrit Heaney dans son article à venir. « La variation des types de sources de calcium d’un individu à l’autre ou d’une population à l’autre signifie que les apports effectifs peuvent être différents même si les apports réels sont les mêmes. »

Parce que le calcium est crucial pour une alimentation saine, Feskanich a déclaré qu’elle espère que son étude ne dissuadera pas les gens d’en consommer. « Nous sommes tellement sous-fortifiés en calcium que, d’une certaine manière, je n’ai pas de problème avec ces messages sur le lait », a-t-elle déclaré, notant que de nombreuses femmes adultes ne consomment que 300 ou 400 milligrammes de ce minéral par jour, soit environ 20 à 30 % de l’apport quotidien recommandé en calcium pour les femmes adultes. « Mais je ne pense pas que le calcium soit la réponse totale et que si vous l’augmentez à 1 000 ou 1 200 milligrammes, vous résoudrez le problème. »

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