Encyclopédie Yongle, Chine du XVIe siècle

Au détour d’un vide-grenier il y a quelques années, j’ai ramassé un ensemble de l’Encyclopedia Britannica 11e édition, produite au cours de l’année 1910. Fasciné par l’idée de posséder une section transversale du tronc de l’arbre de la connaissance juste avant la Première Guerre mondiale, lorsque la publication était à un carrefour avec sa transition d’être britannique à devenir américaine, j’ai acheté les 29 volumes pour 20 $. En prime, j’ai reçu l’annuaire de la Britannica de 1913, publié l’année suivant le naufrage du Titanic. Peu de temps après, j’ai réalisé qu’il y avait un coût supplémentaire au-delà des 20 dollars, sous la forme d’un espace de stockage. Le mètre d’étagère qu’il occupait jusqu’au jour où il a été vendu pour un petit bénéfice était un luxe que je ne pouvais pas me permettre. De nos jours, les bibliothèques et les collectionneurs de livres du genre « Éducation/Référence » sont probablement les seuls à posséder des ensembles volumineux d’encyclopédies. La connaissance encyclopédique s’est déplacée vers des médias électroniques plus accessibles sur Internet avec des éditions importantes plus anciennes comme la 11e édition de Britannica maintenant dans le domaine public étant accessible aux chercheurs modernes et autres parties intéressées par les artefacts culturels.

L’intérêt pour les anciennes encyclopédies a refait surface le mois dernier quand un volume perdu depuis longtemps de l’Encyclopédie Yongle de la Chine du 16e siècle, représentant une partie de la plus grande encyclopédie générale connue du monde à cette époque, a été trouvé en Californie. Le livre complet de l’époque de la dynastie Ming, contenant 10 095 volumes et totalisant quelque 370 millions de caractères transcrits à la main, serait dispersé en divers endroits du monde. Le propriétaire du volume, la Huntington Library basée en Californie, a reçu le cadeau en 1968 de la fille américaine de Joseph Whiting, un missionnaire presbytérien qui a vécu à Pékin. Victime du peu d’espace disponible sur les étagères de l’entrepôt de la bibliothèque, le volume est resté introuvable au sous-sol pendant 46 ans.

Les encyclopédies anciennes attirent les collectionneurs principalement pour deux raisons : la rareté et l’information. Comme c’est le cas pour tous les livres rares et autres objets de collection, plus une édition est rare, plus l’écart entre l’offre et la demande est important, et donc plus sa valeur monétaire est élevée. Peu après que l’éditeur de l’Encyclopedia Britannica, qui existe depuis 244 ans, a annoncé que l’édition 2010, composée de 32 volumes et d’une production totale de 12 000 exemplaires, serait la dernière, les exemplaires restants ont rapidement été vendus. Il s’agit, après tout, d’une publication d’importance historique qui arrive en fin de vie. Les collectionneurs sont également attirés par l’aperçu des valeurs sociales et des opinions de la société à l’époque de la publication. Souvent, ils décrivent des modes de vie et des formes de vie qui n’existent plus, comme le plus grand marsupial carnivore connu des temps modernes, le thylacine, aujourd’hui disparu et assoiffé de sang. Politiquement incorrect, le contenu plus ancien est considéré aujourd’hui comme raciste ou sexiste. La onzième édition de la Britannica, par exemple, caractérise le Ku Klux Klan comme des protecteurs de la race blanche ayant pour mission de « contrôler le nègre » et de rétablir l’ordre dans le Sud américain après l’impact de la guerre de Sécession.

La majorité des encyclopédies entrent dans la catégorie des ouvrages « produits en série », occupant plus d’espace sur les étagères que la plupart des collectionneurs n’en ont à disposition. De nombreuses collections en plusieurs volumes posent des problèmes de stockage et de conservation. Un ensemble incomplet ou un ensemble contenant un volume endommagé est une cause de réduction importante de la valeur. Plus l’ensemble est moderne, plus la pénalité encourue est importante. Par exemple, l’ensemble original en deux volumes du Codex Seraphinianus de Luigi Serafini, qui se vend à plus de 5 000 dollars, est actuellement proposé à la vente pour moins de 1 000 dollars avec des ensembles brisés du volume 1 ou du volume 2, sans aucun acheteur. Les encyclopédies anciennes sont moins touchées par de telles ruptures en raison de la nature atomique des informations qu’elles contiennent, mais sont néanmoins plus vulnérables en raison de la taille et du nombre de volumes. Il n’est donc pas difficile de comprendre comment le volume Yongle a pu être égaré en 1968, alors qu’il était encore considéré comme la plus grande encyclopédie du monde. Il n’a fallu que six siècles à Wikipédia pour battre ce record et perfectionner l’art de la connaissance collective dispersée dans le monde entier.