Yongle Enciklopédia, 16. századi Kína
Pár éve egy kirakodóvásáron találtam az Encyclopedia Britannica 11., 1910-ben készült kiadását. Lenyűgözött a gondolat, hogy a tudás fája törzsének egy keresztmetszetét birtokolhatom közvetlenül az első világháború előtt, amikor a kiadvány a britből amerikaivá válás keresztútján állt, ezért 20 dollárért megvettem a 29 kötetet. Extra bónuszként a Britannica 1913-as évkönyvét is mellékelték, amelyet a Titanic elsüllyedése utáni évben adtak ki. Nem sokkal később rájöttem, hogy a 20 dolláron felül további költségekkel is számolnom kell, mégpedig a tárolási ingatlanok formájában. Az a négy lábnyi polcnyi hely, amit a könyv elfoglalt, egészen addig a napig, amíg el nem adták egy kis haszonnal, olyan luxus volt, amit nem engedhettem meg magamnak. Manapság valószínűleg a könyvtárak és az “Oktatás/Referencia” műfajú könyvek gyűjtői az egyetlen tulajdonosai a terjedelmes enciklopédiakészleteknek. Az enciklopédikus tudás átköltözött az interneten hozzáférhetőbb elektronikus médiumokba, a régebbi fontos kiadások, mint például a Britannica 11. kiadása ma már közkinccsé vált, így a modern tudósok és más, a kulturális műtárgyak iránt érdeklődők számára is hozzáférhetővé vált.
A régi enciklopédiák iránti érdeklődés a múlt hónapban újra felszínre tört, amikor Kaliforniában megtalálták a 16. századi kínai Yongle Enciklopédia egy rég elveszett kötetét, amely a világ akkori legnagyobb ismert általános enciklopédiájának egy részét képviselte. A teljes, a Ming-dinasztia korából származó, 10 095 kötetet tartalmazó, összesen mintegy 370 millió kézzel átírt karaktert tartalmazó könyv a feltételezések szerint a világ különböző pontjain szétszórva található. A kötet tulajdonosa, a kaliforniai Huntington Könyvtár 1968-ban kapta ajándékba az egykor Pekingben élt presbiteriánus misszionárius, Joseph Whiting amerikai lányától. A könyvtár raktárában a korlátozottan rendelkezésre álló polcok áldozatául esett, a kötet 46 éven át számolatlanul hevert a pincében.
A régi enciklopédiák elsősorban két okból vonzzák a gyűjtőket: a ritkaság és az információ miatt. Mint minden ritka könyv és egyéb gyűjtőcikk esetében, minél ritkább egy kiadás, annál valószínűbb, hogy annál nagyobb a kereslet és a kínálat közötti különbség, és így annál magasabb a pénzbeli értéke. Nem sokkal azután, hogy az Encyclopedia Britannica 244 éves kiadója bejelentette, hogy a 32 kötetből álló, összesen 12 000 példányban készült 2010-es kiadás lesz az utolsó, a megmaradt példányok gyorsan elfogytak. Elvégre egy történelmi jelentőségű kiadványról van szó, amely elérte az életciklusa végét jelentő mérföldkövet. A gyűjtőket az is vonzza, hogy betekintést nyújt a társadalom társadalmi értékeibe és nézeteibe a kiadás idején. Gyakran olyan életmódokat és életformákat írnak le, amelyek ma már nem léteznek, mint például a mára kihalt, vérszomjas, az újkor legnagyobb ismert húsevő erszényes állatát, a thylacint. A politikailag inkorrekt, régebbi tartalmakat ma rasszistának vagy szexistának tekintik. A Britannica tizenegyedik kiadása például a Ku Klux Klánt a fehér faj védelmezőiként jellemzi, akiknek küldetése a “négerek megfékezése” és a rend helyreállítása volt az amerikai délen az amerikai polgárháború hatása után.
A legtöbb enciklopédia a “tömeggyártott” kategóriába tartozik, és több polcot foglal el, mint amennyi a legtöbb gyűjtőnek a rendelkezésére áll. Sok többkötetes gyűjtemény tárolási és megőrzési kihívást jelent. Egy hiányos készlet vagy egy sérült kötetet tartalmazó készlet jelentős értékcsökkenést okoz. Minél modernebb a készlet, annál nagyobb a felmerülő büntetés. Például Luigi Serafini eredeti kétkötetes Codex Seraphinianus készletét, amelyet több mint 5000 dollárért adnak el, jelenleg az 1. vagy a 2. kötet törött készleteit 1000 dollárnál kevesebbért kínálják eladásra, és nincs vevői érdeklődés. A régi enciklopédiákat a bennük található információk atomi jellege miatt kevésbé érintik az ilyen visszaesések, de a kötetek mérete és száma miatt mégis sérülékenyebbek. Nem nehéz tehát belátni, hogy a Yongle-kötet hogyan kerülhetett rossz helyre 1968-ban, amikor még a világ legnagyobb enciklopédiájának számított. A Wikipédiának csak hat évszázad kellett ahhoz, hogy megdöntse ezt a rekordot, és tökéletesítse a világban szétszórt kollektív tudás művészetét.