Enciclopedia Yongle, China del siglo XVI
Hace unos años, en una venta de garaje, me hice con un juego de la Enciclopedia Británica en su 11ª edición, producida en el año 1910. Fascinado por la idea de poseer una sección transversal del tronco del árbol del conocimiento justo antes de la Primera Guerra Mundial, cuando la publicación estaba en una encrucijada con su transición de ser británica a convertirse en estadounidense, compré los 29 volúmenes por 20 dólares. Como extra, venía con el Britannica Year-Book de 1913, publicado el año siguiente al hundimiento del Titanic. Poco después, me di cuenta de que había un coste adicional más allá de los 20 dólares, en forma de espacio de almacenamiento. El metro y medio de estantería que ocupaba hasta el día en que se vendió por un pequeño beneficio, era un lujo que no podía permitirme. Las bibliotecas y los coleccionistas de libros del género «Educación/Referencia» son probablemente los únicos propietarios de voluminosos conjuntos de enciclopedias en la actualidad. El conocimiento enciclopédico se ha trasladado a medios electrónicos más accesibles en Internet, con ediciones importantes más antiguas, como la 11ª edición de la Britannica, que ahora es de dominio público y está al alcance de los eruditos modernos y otras partes interesadas en los artefactos culturales.
El interés por las enciclopedias antiguas resurgió el mes pasado cuando se encontró en California un volumen perdido hace mucho tiempo de la Enciclopedia Yongle de la China del siglo XVI, que representa parte de la mayor enciclopedia general conocida en su época. Se cree que el libro completo de la época de la dinastía Ming, que contiene 10.095 volúmenes y un total de 370 millones de caracteres transcritos a mano, se encuentra disperso en varios lugares del mundo. El propietario del volumen, la Biblioteca Huntington de California, recibió el regalo en 1968 de la hija estadounidense de Joseph Whiting, un misionero presbiteriano que vivió en Pekín. Víctima de la escasa disponibilidad de espacio en las estanterías del almacén de la biblioteca, el volumen permaneció en paradero desconocido en el sótano durante 46 años.
Las enciclopedias antiguas atraen a los coleccionistas principalmente por dos razones: la escasez y la información. Como ocurre con todos los libros raros y otros objetos de colección, cuanto más escasa es una edición, más probable es que haya una mayor diferencia entre la oferta y la demanda y, por tanto, mayor es su valor monetario. Poco después de que el editor de la Enciclopedia Británica, con 244 años de antigüedad, anunciara que la edición de 2010, compuesta por 32 volúmenes y una producción total de 12.000, iba a ser la última, los ejemplares restantes se agotaron rápidamente. Al fin y al cabo, se trata de una publicación históricamente importante que llega al final de su vida útil. Los coleccionistas también se sienten atraídos por la visión de los valores sociales y los puntos de vista de la sociedad durante la época de la publicación. A menudo describen modos y formas de vida que ya no existen, como el mayor marsupial carnívoro conocido de los tiempos modernos, el tilacino, ya extinto y sediento de sangre. Los contenidos más antiguos, políticamente incorrectos, se consideran hoy en día racistas o sexistas. La undécima edición de la Britannica, por ejemplo, caracteriza al Ku Klux Klan como protectores de la raza blanca con la misión de «controlar al negro» y restaurar el orden en el Sur de Estados Unidos tras el impacto de la Guerra Civil estadounidense.
La mayoría de las enciclopedias entran en la categoría de «producidas en masa», ocupando más espacio en las estanterías del que disponen la mayoría de los coleccionistas. Muchas colecciones de varios volúmenes plantean problemas de almacenamiento y conservación. Un juego incompleto o que contenga un volumen dañado es causa de una importante reducción de valor. Cuanto más moderno sea el conjunto, mayor será la penalización sufrida. Por ejemplo, el juego original de 2 volúmenes del Codex Seraphinianus de Luigi Serafini, que se vende por más de 5.000 dólares, tiene actualmente juegos rotos del volumen 1 o del volumen 2 que se ofrecen a la venta por menos de 1.000 dólares sin interés por parte del comprador. Las enciclopedias antiguas se ven menos afectadas por este tipo de fallos debido a la naturaleza atómica de la información que contienen, pero son sin embargo más vulnerables debido al tamaño y al número de volúmenes. No es difícil, pues, ver cómo el volumen de Yongle pudo extraviarse en 1968, cuando todavía se consideraba la mayor enciclopedia del mundo. La Wikipedia sólo necesitó seis siglos para batir ese récord y perfeccionar el arte del conocimiento colectivo disperso por todo el mundo.