Yongle Encyclopedia, 16e-eeuws China
Toen ik een paar jaar geleden op een rommelmarkt was, pikte ik een setje op van The Encyclopedia Britannica 11th edition, geproduceerd in het jaar 1910. Gefascineerd door het idee van het bezit van een dwarsdoorsnede van de stam van de boom van kennis net voor de Eerste Wereldoorlog, toen de publicatie was op een kruispunt met de overgang van zijn Britse naar Amerikaanse worden, kocht ik de 29 delen voor $ 20. Als extra bonus kreeg ik er het Britannica Jaarboek van 1913 bij, gepubliceerd in het jaar na het zinken van de Titanic. Al snel realiseerde ik me dat er naast de $20 nog een extra kostenpost was, in de vorm van opslagruimte. De twee meter plankruimte die het boek in beslag nam tot de dag dat het met een kleine winst werd verkocht, was een luxe die ik me niet kon veroorloven. Bibliotheken en verzamelaars van boeken in het genre “Onderwijs/Referentie” zijn tegenwoordig waarschijnlijk de enige bezitters van omvangrijke sets encyclopedieën. Encyclopedische kennis heeft zich verplaatst naar meer toegankelijke elektronische media op het internet, waarbij oudere belangrijke edities zoals de 11e editie van de Britannica nu in het publieke domein toegankelijk zijn voor moderne geleerden en andere geïnteresseerden in culturele artefacten.
De belangstelling voor oude encyclopedieën kwam vorige maand weer naar boven toen een lang verloren deel van de Yongle Encyclopedie van het 16e-eeuwse China, dat een deel vormt van ’s werelds grootste bekende algemene encyclopedie in die tijd, werd gevonden in Californië. Het complete boek uit de Ming-dynastie, dat 10.095 delen bevat en in totaal zo’n 370 miljoen met de hand getranscribeerde karakters telt, ligt vermoedelijk verspreid over verschillende plaatsen in de wereld. De eigenaar van het boek, de in Californië gevestigde Huntington Library, ontving het in 1968 van de Amerikaanse dochter van Joseph Whiting, een presbyteriaanse missionaris die ooit in Peking woonde. Door de beperkte opslagruimte in de bibliotheek bleef het boek 46 jaar lang onopgeborgen in de kelder liggen.
Old encyclopedieën trekken vooral verzamelaars aan om twee redenen: schaarste en informatie. Zoals met alle zeldzame boeken en andere verzamelobjecten het geval is, geldt ook hier dat hoe schaarser een uitgave is, hoe groter de kans is dat er een grotere spreiding is tussen vraag en aanbod, en dus hoe hoger de geldelijke waarde. Kort nadat de 244 jaar oude uitgever van de Encyclopedia Britannica had aangekondigd dat de editie van 2010, bestaande uit 32 delen en een totale productie van 12.000 exemplaren, de laatste zou zijn, waren de overgebleven exemplaren snel uitverkocht. Het is immers een historisch belangrijke publicatie die het einde van haar levenscyclus nadert. Verzamelaars worden ook aangetrokken door het inzicht in de sociale waarden en opvattingen van de samenleving in de tijd van publicatie. Vaak worden levenswijzen en levensvormen beschreven die nu niet meer bestaan, zoals het nu uitgestorven, bloeddorstige, grootst bekende vleesetende buideldier van de moderne tijd, de thylacine. Politiek incorrecte, oudere inhoud wordt vandaag de dag gezien als racistisch of seksistisch. De elfde editie van de Britannica bijvoorbeeld karakteriseert de Ku Klux Klan als beschermers van het blanke ras met als missie “de neger te controleren” en de orde te herstellen in het Amerikaanse Zuiden na de gevolgen van de Amerikaanse Burgeroorlog.
De meeste encyclopedieën vallen in de categorie “massaprodukt” en nemen meer plankruimte in beslag dan de meeste verzamelaars over hebben. Veel meerdelige verzamelingen vormen een uitdaging op het gebied van opslag en conservering. Een onvolledige set of een set met een beschadigd deel is een reden voor een aanzienlijke waardevermindering. Hoe moderner de set, hoe groter de opgelopen schade. De originele 2-delige set van de Codex Seraphinianus van Luigi Serafini bijvoorbeeld, die voor meer dan $5.000 wordt verkocht, heeft momenteel kapotte sets van deel 1 of deel 2 te koop voor minder dan $1.000 zonder interesse van een koper. Oude encyclopedieën hebben minder te lijden onder dergelijke defecten door de atomaire aard van de informatie die zij bevatten, maar zijn niettemin kwetsbaarder door de omvang en het aantal delen. Het is dan ook niet moeilijk om in te zien hoe het Yongle-volume misplaatst kon zijn in 1968, toen het nog werd beschouwd als ’s werelds grootste encyclopedie. Wikipedia had slechts zes eeuwen nodig om dat record te breken en de kunst van de over de hele wereld verspreide collectieve kennis te perfectioneren.