CHICAGO (AP) – La plus grande étude de ce type a trouvé de nouvelles preuves que les gènes contribuent au comportement sexuel homosexuel, mais elle fait écho à la recherche qui dit qu’il n’y a pas de gènes spécifiques qui rendent les gens gais.

La recherche à l’échelle du génome sur l’ADN de près d’un demi-million d’adultes américains et britanniques a identifié cinq variantes génétiques qui n’étaient pas liées auparavant à la sexualité gay ou lesbienne. Ces variantes étaient plus fréquentes chez les personnes ayant déclaré avoir déjà eu un partenaire sexuel du même sexe. Cela inclut les personnes dont les partenaires étaient exclusivement du même sexe et celles qui ont surtout déclaré un comportement hétérosexuel.

Les chercheurs ont déclaré que des milliers d’autres variantes génétiques sont probablement impliquées et interagissent avec des facteurs qui ne sont pas hérités, mais qu’aucune d’entre elles ne cause le comportement ni ne peut prédire si une personne sera gay.

La recherche « fournit l’aperçu le plus clair à ce jour des fondements génétiques du comportement sexuel homosexuel », a déclaré le coauteur Benjamin Neale, généticien psychiatrique au Broad Institute de Cambridge, Massachusetts.

« Nous avons également constaté qu’il est effectivement impossible de prédire le comportement sexuel d’un individu à partir de son génome ». La génétique représente moins de la moitié de cette histoire pour le comportement sexuel, mais c’est quand même un facteur contributif très important », a déclaré Neale.

L’étude a été publiée jeudi par la revue Science. Les résultats sont basés sur des tests génétiques et des réponses à des enquêtes.

Certaines des variantes génétiques trouvées étaient présentes à la fois chez les hommes et les femmes. Deux chez les hommes étaient situés près de gènes impliqués dans la calvitie masculine et l’odorat, ce qui soulève des questions intrigantes sur la façon dont la régulation des hormones sexuelles et de l’odorat peut influencer le comportement homosexuel.

Important, la plupart des participants ont été interrogés sur la fréquence du comportement sexuel homosexuel, mais pas s’ils s’identifiaient comme gays ou lesbiennes. Moins de 5 % des participants britanniques et environ 19 % des participants américains ont déclaré avoir déjà eu une expérience sexuelle avec un partenaire du même sexe.

Les chercheurs ont reconnu cette limite et ont souligné que l’étude portait sur le comportement et non sur l’identité ou l’orientation sexuelle. Ils notent également que l’étude ne concernait que des personnes d’ascendance européenne et ne peut pas répondre à la question de savoir si des résultats similaires seraient trouvés dans d’autres groupes.

Les origines du comportement homosexuel sont incertaines. Certaines des preuves les plus solides d’un lien génétique proviennent d’études sur des jumeaux identiques. De nombreux scientifiques pensent que des facteurs sociaux, culturels, familiaux et d’autres facteurs biologiques sont également impliqués, tandis que certains groupes religieux et sceptiques considèrent qu’il s’agit d’un choix ou d’un comportement qui peut être modifié.

Un commentaire de Science note que les cinq variantes identifiées avaient un effet si faible sur le comportement que l’utilisation des résultats « pour la prédiction, l’intervention ou une supposée « guérison » est totalement et sans réserve impossible. »

« Les travaux futurs devraient étudier comment les prédispositions génétiques sont modifiées par les facteurs environnementaux », a déclaré Melinda Mills, sociologue de l’Université d’Oxford, dans le commentaire.

D’autres experts qui n’ont pas participé à l’étude ont eu des réactions variées.

Le Dr Kenneth Kendler, spécialiste de la génétique psychiatrique à l’Université Virginia Commonwealth, l’a qualifié de « document très important qui fait progresser considérablement l’étude de la génétique de la préférence sexuelle humaine. Les résultats sont largement cohérents avec ceux obtenus à partir des technologies antérieures d’études sur les jumeaux et les familles, qui suggèrent que l’orientation sexuelle se retrouve dans les familles et est modérément héritable ».

L’ancien généticien Dean Hamer, des National Institutes of Health, a déclaré que l’étude confirme « que la sexualité est complexe et qu’il y a beaucoup de gènes impliqués », mais qu’elle ne concerne pas vraiment les homosexuels. « Le fait d’avoir vécu une seule expérience homosexuelle est complètement différent du fait d’être réellement gay ou lesbienne », a déclaré M. Hamer. Les recherches qu’il a menées dans les années 1990 ont établi un lien entre un marqueur sur le chromosome X et l’homosexualité masculine. Certaines études ultérieures ont donné des résultats similaires, mais la nouvelle étude n’a pas trouvé de lien de ce type.

Doug Vanderlaan, un psychologue de l’Université de Toronto qui étudie l’orientation sexuelle, a déclaré que l’absence d’informations sur l’orientation sexuelle est un inconvénient et rend peu clair ce que les liens génétiques identifiés pourraient signifier. Ils « pourraient être des liens avec d’autres traits, comme l’ouverture à l’expérience », a déclaré Vanderlaan.

L’étude est le fruit d’une collaboration entre des scientifiques comprenant des psychologues, des sociologues et des statisticiens des États-Unis, du Royaume-Uni, d’Europe et d’Australie. Ils ont effectué un balayage complet du génome humain, en utilisant des échantillons de sang provenant de la Biobanque du Royaume-Uni et des échantillons de salive de clients de la société américaine d’ascendance et de biotechnologie 23andMe qui avaient accepté de participer à la recherche.