Tarina on hyvin tunnettu: 14. huhtikuuta 1865 näyttelijä John Wilkes Booth murhasi presidentti Abraham Lincolnin Ford’s Theaterissa. Lincoln kuoli seuraavana aamuna teatteria vastapäätä sijaitsevassa täysihoitolassa. Booth pääsi pakenemaan – väliaikaisesti – mutta hänet ammuttiin 12 päivää myöhemmin Virginiassa.

Vähemmän tunnettua on, että Booth ei aina suunnitellut Lincolnin tappamista. Itse asiassa näyttelijän alkuperäisenä suunnitelmana ei ollut antaa kuolettavaa iskua. Hän halusi siepata Lincolnin, viedä hänet Richmondiin ja vaihtaa hänet konfederaatiosotilaisiin, joita pidettiin tuolloin unionin vankiloissa.

Kuten Booth kirjoitti lankomiehelleen John S. Clarkelle 25. marraskuuta 1864: ”Rakkauteni (nykytilanteessa) kohdistuu yksin etelään. En myöskään pidä häpeällisenä sitä, että yritän tehdä hänelle vangin tästä miehestä, jolle hän on niin paljon kärsimystä velkaa.”

Kenraali Ulysses S. Grant oli vuonna 1864 lopettanut kaiken vanginvaihdon unionin ja konfederaation välillä yrittäessään vähentää konfederaation sotilaallista suorituskykyä. Konfederaatiolla ei ollut yhtä paljon miesvoimaa kuin unionilla, joten jokainen sotilas oli tärkeä. Booth sanoi saman asian mahdolliselle kanssaliittolaiselle John Surrattille: ”Me emme voi säästää yhtään miestä, kun taas Yhdysvaltain hallitus on valmis antamaan omien sotilaidensa jäädä vankiloihimme, koska se ei tarvitse miehiä. Minulla on teille ehdotus, jonka uskon, että jos pystymme toteuttamaan, saamme aikaan toivotun vaihdon.”

Suunnitelmansa toteuttamiseksi Booth värväsi avukseen kuusi miestä: Surrattin, Samuel Arnoldin, George A. Atzerodtin, Michael O’Laughlinin, David E. Heroldin ja Lewis Powellin (Payne).

Heillä kaikilla oli jokin erityinen taito tai tietämys, mikä teki heistä voimavaroja ryhmälle. Arnold ja O’Laughlin olivat Boothin vanhoja ystäviä. Atzerodt tunnettiin siitä, että hän auttoi konfederaation vakoojia Potomac-joen yli. Surratt auttoi usein Konfederaation salaista palvelua ja tiesi kaiken Etelä-Marylandin salaisista reiteistä, joita Konfederaation vakoojat käyttivät Washingtoniin saapumiseen ja sieltä poistumiseen. Powellilla oli fyysistä voimaa, joka voitti 180-senttisen presidentin. Herold tunsi huonosti kartoitetut reitit, joita oli D.C:n alapuolella.

Miehiä motivoi kuolematon lojaalisuus Konfederaatiota kohtaan – asia, johon jopa unionille uskolliset saattoivat samaistua, kuten John Surratt totesi vuosia myöhemmin.

”Ja nyt käännetään asia toisinpäin. Missä on pohjoisessa nuorta miestä, jonka sydämessä olisi yksikin isänmaallisuuden kipinä, joka ei olisi innostuneella kiihkolla liittynyt mihin tahansa yritykseen Jefferson Davisin vangitsemiseksi ja hänen tuomisekseen Washingtoniin? Ei ole yhtäkään, joka ei olisi voinut tehdä niin. Niinpä minua johti vilpitön halu auttaa etelää sen itsenäistymisessä.”

Yksi suunnitelmaksi oli suunniteltu Lincolnin vangitseminen, kun hän oli katsomassa näytelmää Ford’s Theaterissa. He kaappaisivat presidentin hänen aitiossaan, laskisivat hänet näyttämölle ja veisivät hänet ulos teatterista. Tätä suunnitelmaa ei koskaan toteutettu, koska osa miehistä piti sitä mahdottomana toteuttaa.

Toisen juonen tarkoituksena oli vangita presidentti hänen ollessaan matkalla Soldiers’ Homeen. Soldiers’ Home sijaitsi useiden kilometrien päässä Valkoisesta talosta silloisessa Washingtonin piirikunnan maaseutumaisessa osassa, ja se oli Lincolnin tärkein asuinpaikka kuumina kesäkuukausina. Presidentti kulki sinne usein vaunuilla ilman tai vain vähän suojaa, mikä teki hänestä haavoittuvan kohteen.

Nämä eivät olleet ainoita Lincolnin sieppausta koskevia juonia. Myös kahdella Konfederaation armeijan jäsenellä oli suunnitelmia presidentin sieppaamiseksi. Toinen oli Joseph Walker Taylor, entisen presidentin Zachary Taylorin veljenpoika. Toinen oli eversti Bradley T. Johnson. Kumpaakaan ei toteutettu, eikä ole tiedossa, tiesikö Booth niistä.

Jopa juonitellessaan Booth ja hänen salaliittolaisensa etsivät uusia mahdollisuuksia. Maaliskuun 17. päivänä 1865 Boothille kerrottiin, että presidentti oli menossa Campbellin sotilassairaalaan katsomaan näytelmää.

Kuten Surratt muisteli: ”Ilmoitus saapui meille vasta noin kolme varttia ennen sovittua aikaa, mutta yhteydenpito oli niin täydellistä, että olimme heti satuloissa matkalla sairaalaan.”

Ryhmä tapasi läheisessä ravintolassa hioakseen yksityiskohtia. He pysäyttäisivät vaunut, kun Lincoln palaisi näytelmän jälkeen kotiin, ja valtaisivat presidentin ja hänen kuljettajansa. Molemmat miehet laitettaisiin käsirautoihin ja vietäisiin Potomac-joen yli Etelä-Marylandin läpi.

”Tunsimme olevamme varmoja siitä, että kaikki kaupungin ratsuväki ei voisi koskaan päihittää meitä”, Surrat selitti. Ryhmällä oli nopeat hevoset, maastotuntemusta ja se oli suunnitellut pääsevänsä eroon vaunuista, kunhan he olisivat päässeet pois D.C:stä.

Kokouksen jälkeen Booth päätti mennä sairaalaan varmistamaan, että kaikki oli valmista. Hänen yllätyksekseen ja pettymyksekseen Lincoln ei ollut siellä. Kävi ilmi, että presidentti oli seremoniassa National-hotellissa.

Tämän epäonnistuneen yrityksen jälkeen osa ryhmästä luovutti. Kuten Surratt selitti: ”Pian tämän jälkeen tulimme vakuuttuneiksi siitä, ettemme voi pysyä enää kauan huomaamatta ja että meidän on luovuttava yrityksestämme.” Hän lähti Washingtonista ja oli Kanadassa huhtikuun puolivälissä. Samoin Arnold ja O’Laughlin lähtivät Washingtonista ja palasivat koteihinsa Baltimoreen. Kumpikaan ei osallistunut salamurhaan.

Suunnitellessaan sieppausta Booth ei osoittanut juurikaan merkkejä siitä, että hän olisi halunnut tappaa presidentin. Vain kerran hän vihjasi siitä ryhmänsä kanssa kokoontuessaan. Ajatus hylättiin nopeasti, ja Booth puolustautui sanomalla, että hän ”oli juonut liikaa samppanjaa.”

Maaliskuussa tapahtuneen sieppausjuonen epäonnistumisen ja huhtikuun alussa tapahtuneen Richmondin valtauksen jälkeen Unionin valloitettua Richmondin, Boothin asenne ilmeisesti muuttui. Thomas T. Eckert, apulaissotaministeri vuosina 1865-1867, todisti Powellin kertoneen, että Booth osoitti Powellin mukaan aikomuksensa murhata presidentti Richmondin kukistumista seuranneiden juhlallisuuksien aikana.

”Presidentti piti tuona iltana puheen yhdestä Valkoisen talon ikkunasta, ja hän ja Booth olivat etualalla pihamaalla”, Ecker sanoi. ”Booth yritti taivutella häntä ampumaan presidentin ikkunassa ollessaan, mutta hän sanoi Boothille, ettei ottaisi sellaista riskiä; että hän lähti silloin ja käveli ympäri aukiota, ja että Booth huomautti: ’Tuo on viimeinen puhe, jonka hän koskaan pitää’.”

Tietääksemme Booth ja jäljelle jääneet kanssaliittolaiset toteuttivat salamurhasuunnitelman illalla 14. huhtikuuta 1865. Juostessaan teatterista tuona yönä Booth jätti jälkeensä joitakin henkilökohtaisia tavaroita, muun muassa Arnoldin kirjeen, jossa hän kehotti kärsivällisyyteen:

”Suotuisampi aika tulee vielä. Älkää toimiko hätiköidysti tai hätäisesti”, Arnold kirjoitti. ”Punnitse kaikki sanomani, ja järkevänä miehenä ja ystävänä et voi arvostella tai moittia käytöstäni. Luotan vilpittömästi siihen, ettei tämä eikä mikään muu, mitä tulee tai saattaa tapahtua, koskaan ole esteenä entisen ystävyytemme ja kiintymyksemme hävittämiselle.”

Boothin mielestä kärsivällisyyden aika oli ilmeisesti ohi.