Herakles on yksi kreikkalaisen mytologian tunnetuimmista ja kuuluisimmista jumalallisista sankareista. Zeuksen ja kuolevaisen naisen Alkumeneen poikana häntä pidettiin sankareista suurimpana, miehisyyden symbolina, pitkän kuninkaallisten klaanien suvun isänä ja olympialaisen järjestyksen puolustajana hirvittäviä hirviöitä vastaan.
Herakles tunnettiin poikkeuksellisesta voimastaan, rohkeudestaan ja nokkeluudestaan. Kun hänen voimansa ei riittänyt, hän turvautui älyynsä huijatakseen Elisin kuningas Augeaksen tai huijatakseen Atlaksen ottamaan jälleen kerran taivaiden painon. Hermeksen kanssa Herakles oli gymnasian suojelija ja suojelija, ja hän oli leikkisä yksilö, joka leikki pelejä ja viihdytti lapsia. Hänet kuvattiin usein leijonannahka ja nuijan kanssa. Tunnetuimpia tarinoita hänen elämästään olivat Herakleen kaksitoista työtä.
Herakles syntyi kuolevaiselle naiselle Alkménelle ja Zeukselle, joka naamioitui hänen miehelleen Amphitryonille, joka palasi aikaisin sodasta kotiin. Herakleen olemassaolo oli todiste Zeuksen laittomista suhteista, ja tästä raivostunut vaimo Hera vehkeili häntä vastaan kostaakseen miehensä uskottomuuden.
Herakleen syntyi kuolevainen kaksonen, Ifikles, jonka isä oli oikea Amphitryon. Heran koston pelossa Alkumene paljasti Herakleen, mutta Athene (sankareiden suojelija) vei hänet Heran luokse, ja Hera, joka ei tunnistanut häntä, imetti häntä säälistä.
Tämän jumalallisen maidon avulla Herakles sai yliluonnollisia voimia, ja Athene palautti hänet takaisin vanhemmilleen, jotka kasvattivat hänet ja nimesivät hänet Alkideekseksi, ja vasta myöhemmin hänet tunnettiin Herakleen nimellä yrittäessään rauhoitella Heraa. Tämä yritys ei onnistunut, ja kun Herakles ja Ifikles olivat kahdeksan kuukauden ikäisiä, Hera lähetti kaksi jättiläiskäärmettä heidän kammioihinsa. Herakles, jopa nuorena, kykeni tarttumaan käärmeisiin ja kuristamaan ne.
Thebassa Herakles nai kuningas Kreonin tyttären Megaran. Hera, joka oli edelleen pahansuopa, sai Herakleen aikaan hulluuden kohtauksen, ja hän tappoi lapsensa. Kun hänen hulluutensa oli parantunut helleborella, hän pakeni häpeissään Delfoin oraakkelin luo. Herakleen epäonneksi Hera ohjasi oraakkelia, ja hänet määrättiin palvelemaan vannoutunutta vihollistaan, kuningas Eurystheusta, kymmenen vuoden ajan ja suorittamaan kaikki häneltä pyydetyt tehtävät hyvitykseksi rikoksestaan, joka oli hänen lastensa tappaminen.
Herakleen kaksitoista työtä
Herakleen annettiin tehtäväksi kaksitoista työtä, jotka puhdistaisivat hänet synneistään ja antaisivat hänelle kuolemattomuuden. Kaksitoista työtä olivat:
- Tappaa Nemean leijona
- Tappaa yhdeksän-Lerneuksen hydra
- Sieppaa Artemiksen kultainen nahka
- Sieppaa Erymanthuksen villisika
- Puhdista Augean talli yhdellä kertaa päivässä
- Tappaa Stymphalian linnut
- Vangita Kreetan härkä
- Varasta Diomedeksen tammat
- Hanki Hippolytan vyö, Amazonien kuningattaren
- Hanki hirviö Geryonin karja
- Ota Hesperidien omenat
- Vangitse ja tuo takaisin Kerberos, manalan vartija
Toteutettuaan nämä tehtävät lukuisten kreikkalaisen mytologian merkittävien hahmojen avustuksella ja kohtaamisten avulla Herakles liittyi Argonauttien joukkoon etsimään Kultaista taljaa. Herakles rakastuisi Oechalian prinsessa Ioleen, jonka isä kuningas Eurytos lupasi hänen kätensä avioliittoon sille, joka voittaisi hänen poikansa jousiammuntakilpailussa. Herakles voitti, mutta kuningas luopui sitoumuksestaan, ja kuningas ja hänen poikansa torjuivat Herakleen lähentelyt poikaa Iphitosta lukuun ottamatta. Herakles tappoi kuninkaan ja hänen poikansa, sieppasi Ioleen ja Iphituksesta tuli Herakleen paras ystävä. Hera teki Herakleen kuitenkin jälleen kerran hulluksi, ja hän heitti parhaan ystävänsä kaupungin muurin yli kuolemaan. Puhdistaakseen itsensä tästä synnistä Herakles palveli Lydian kuningatar Omphalea kolmen vuoden ajan pukeutuneena naisten vaatteisiin ja tehden naisten töitä. Lopulta hän vapautui ja meni naimisiin vangitsijansa kanssa, ja joissakin lähteissä mainitaan, että heille syntyi poika.
Herakles osallistui vielä moniin seikkailuihin ja vastoinkäymisiin; hänen elämänsä päättyi, kun hän meni naimisiin Deianiran kanssa, joka Herakleen entisen vihollisen huijaamana myrkytti vahingossa miehensä myrkkyyn kastetulla paidalla. Koska Herakles oli puolijumala, hän kärsi tuskallisen ja hitaan kuoleman. Hän kiipesi Etna-vuorelle, jonne hän rakensi hautasydämensä ja makasi pää nuijaan nojaten ja Nemean leijonan nahan peittämänä. Lopulta Zeus kietoi hänet pilveen ja vei hänet asumaan tähtien keskelle tähtikuvioiden joukkoon.
Muuta mielenkiintoista:
- Roomassa ja modernissa lännessä hänet tunnetaan Herkuleksena, johon roomalaiset keisarit, kuten Commodus ja Maximianus, samaistuivat
- Roomalaiset ottivat Herakleen elämää kuvaavat kreikkalaiset tarinat mytologiaansa, ja hänen kulttiinsa liittyviä yksityiskohtia sovitettiin Roomassakin, toki joitakin anekdootillisia yksityiskohtia muutettiin ja muokattiin, jotta ne tukisivat paremmin roomalaista elämää ja perintöä
- Hesiodoksen Teogoniassa, hän kirjasi, että Herakles ampui ja tappoi kotkan, joka kidutti Prometheusta (sankari, joka varasti tulen jumalilta ja antoi sen kuolevaisille), vapauttaen sankarin, ja Prometheus puolestaan teki ennustuksia Herakleen tulevista suurista teoista
- Herakles oli ainoa sankari kreikkalaisessa mytologiassa, jolle oli perustettu kultteja ympäri Kreikkaa, jotka oli omistettu hänelle, ja hänen supertehonsa hirviöiden voittamisessa tekivät hänestä monien kaupunkivaltioiden suojelijan