La dermatitis de contacto es una condición en la que la piel sufre una inflamación, volviéndose roja, con picor, hinchada, y quizás desarrollando erupciones, después de entrar en contacto con una sustancia específica. Se sabe que hay dos tipos principales: la dermatitis de contacto irritante y la alérgica.

Dermatitis de contacto irritante

Es bastante común – es más frecuente que el tipo alérgico de dermatitis de contacto. Es el resultado de la irritación y violación de la superficie de la piel por una sustancia. Por esta razón, la naturaleza y la extensión de la erupción dependen de la cantidad de irritante presente y de la duración de la exposición.

Este tipo de reacción no muestra un lapso de tiempo característico entre la exposición y la aparición de la dermatitis. Los factores que pueden acelerar la reacción o actuar ellos mismos como irritantes incluyen la exposición a través de la piel húmeda, la piel seca y las condiciones climáticas extremas.

Los irritantes típicos incluyen:

• Productos químicos como ácidos o álcalis que queman la piel, incluyendo jabones y detergentes
• Productos químicos para el tratamiento de tejidos como suavizantes o disolventes
• Champúes
• Cemento
• Tinte para el pelo
• Humedad como en el uso prolongado de pañales
• Semillas o pesticidas
• Guantes de goma

Causa

La erupción o reacción cutánea es en respuesta a la irritación de la piel inducida por la sustancia química.

Dermatitis alérgica de contacto

Se trata de una reacción de hipersensibilidad retardada o de tipo IV llevada a cabo por los linfocitos T de la epidermis. Estas células entran en contacto con el antígeno que se ha unido a la superficie celular para formar un nuevo inmunógeno.

Los agentes sensibilizadores pueden incluir:

• Adhesivos como los utilizados para ayudas cosméticas como pelucas adheridas
• Ciertos antibióticos tópicos
• Ciertas resinas
• Ropa
• Fragancias utilizadas en perfumes, jabones o cosméticos
• Otros cosméticos incluyendo esmalte de uñas, o agentes de tratamiento del cabello
• Níquel, cromo u otros metales
• Plantas venenosas como la hiedra venenosa o el zumaque venenoso
• Guantes o zapatos de goma o látex

Causa

El contacto entre las células inmunitarias de la piel y los antígenos específicos del sensibilizador provoca una reacción inmunomediada o alérgica.

La reacción tiene lugar en dos fases, como se muestra a continuación:

1. Sensibilización: es cuando las células inmunitarias reaccionan al hapteno de forma específica. Durante esta fase, las células inmunitarias inespecíficas captan el complejo hapteno-proteína portadora y migran a los ganglios linfáticos locales. Allí activan los linfocitos específicos del antígeno para producir un clon proliferativo de células T que entran en la circulación y en la dermis. El proceso de sensibilización se ha completado y las nuevas células T están preparadas para responder al antígeno si lo encuentran. El proceso completo dura entre 10 y 14 días.
2. Elicitación: esta fase sigue a la reexposición al antígeno. Las células T preparadas montan un desafío inmunológico que produce la reacción alérgica. El aumento del uso puede conducir a reacciones persistentes o graves. Esta fase dura una media de 24-48 horas la primera vez que se capta el antígeno tras la sensibilización. Sin embargo, las exposiciones posteriores provocan reacciones más rápidas, lo que se denomina anamnesis.

Reacciones de fotosensibilidad

Son un tipo de alergia cutánea en la que el producto causante sólo provoca una reacción si la piel se expone simultáneamente a los rayos ultravioleta u otras formas de radiación presentes en la luz solar. Algunos culpables son:

• Ingredientes de los protectores solares
• Lociones de afeitado
• Ungüentos que contienen sulfa
• Productos de alquitrán de hulla
• Algunos aceites naturales y ciertos perfumes

Síntomas

Las reacciones alérgicas son agudas (en 24-48 horas), o requieren algunos días o meses para manifestarse por primera vez. Estas reacciones suelen ser muy pruriginosas, papulares y mal definidas. La piel está enrojecida. Pueden producirse lesiones vesiculares y supurantes. La ulceración es rara. Sin embargo, las concentraciones más elevadas de algunas sustancias alergénicas también pueden dar lugar a reacciones irritantes.

La dermatitis de contacto irritante se asocia más a menudo con ardor o escozor, así como con picor, o en lugar de éste. La piel puede estar fisurada, así como áspera y seca. En la dermatitis de contacto irritante crónica pueden aparecer enrojecimiento, lesiones supurantes e inflamación. Puede haber dolor si la piel está agrietada y cortada, y la zona suele ser muy sensible.

Ambas formas de dermatitis de contacto se encuentran en las partes del cuerpo que están expuestas al agente causante. Por lo tanto, las manos, especialmente las bandas interdigitales, son una localización típica. A menudo se presentan lesiones eczematosas con supuración, pápulas, costras o engrosamiento.

Distinciones entre la dermatitis de contacto irritante y la alérgica

La siguiente tabla resume algunas diferencias primarias entre ambos tipos:

Diagnóstico y tratamiento

Una anamnesis cuidadosa, con un examen físico, se complementa con pruebas cutáneas mediante la prueba del parche si la reacción se repite con frecuencia o persiste durante mucho tiempo. El tratamiento puede variar desde dejar la piel absolutamente sin tratar, o lavarla con cantidades abundantes de agua y evitar una mayor exposición a la sustancia agresora, hasta la terapia con corticosteroides. Los emolientes son esenciales para retener los aceites de la piel y evitar que se escale, ayudando al proceso de curación. En la mayoría de los casos, la piel se aclara en tres semanas. No debe utilizarse jabón en las zonas afectadas.

Las lesiones graves, persistentes o infectadas pueden requerir corticosteroides sistémicos, antibióticos o inhibidores de la calcineurina.

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Citaciones