Die Geschichte ist bekannt: Am 14. April 1865 ermordete der Schauspieler John Wilkes Booth Präsident Abraham Lincoln im Ford’s Theater. Lincoln starb am nächsten Morgen in einer Pension gegenüber dem Theater. Booth entkam – vorübergehend -, wurde aber 12 Tage später in Virginia erschossen.

Was weniger bekannt ist, ist, dass Booth nicht immer plante, Lincoln zu töten. Tatsächlich war der ursprüngliche Plan des Schauspielers nicht, einen tödlichen Schlag zu führen. Er wollte Lincoln entführen, ihn nach Richmond bringen und ihn gegen konföderierte Soldaten austauschen, die damals in Gefängnissen der Union festgehalten wurden.

Am 25. November 1864 schrieb Booth an seinen Schwager John S. Clarke „Meine Liebe gilt (nach heutigem Stand der Dinge) allein dem Süden. Ich halte es auch nicht für eine Schande, wenn ich versuche, für sie einen Gefangenen dieses Mannes zu machen, dem sie so viel Elend verdankt.“

Im Jahr 1864 hatte General Ulysses S. Grant jeglichen Gefangenenaustausch zwischen der Union und den Konföderierten eingestellt, um die militärischen Fähigkeiten der Konföderierten zu verringern. Die Konföderation verfügte nicht über so viele Soldaten wie die Union, daher zählte jeder Soldat. Booth sagte zu seinem potenziellen Mitverschwörer John Surratt: „Wir können keinen einzigen Mann entbehren, während die Regierung der Vereinigten Staaten bereit ist, ihre eigenen Soldaten in unseren Gefängnissen zu belassen, weil sie die Männer nicht braucht. Ich habe Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten, von dem ich glaube, dass er, wenn wir ihn ausführen können, den gewünschten Austausch herbeiführen wird.“

Um seinen Plan auszuführen, holte sich Booth die Hilfe von sechs Männern: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold und Lewis Powell (Payne).

Sie alle verfügten über bestimmte Fähigkeiten oder Kenntnisse, die sie zu einer Bereicherung für das Team machten. Arnold und O’Laughlin waren alte Freunde von Booth. Atzerodt war dafür bekannt, dass er den Spionen der Konföderierten über den Potomac half. Surratt half oft dem konföderierten Geheimdienst und kannte die geheimen Routen im südlichen Maryland, die von konföderierten Spionen benutzt wurden, um Washington zu erreichen und zu verlassen. Powell hatte die körperliche Kraft, den 1,80 m großen Präsidenten zu überwältigen. Herold kannte die schlecht kartographierten Routen, die unterhalb von Washington existierten.

Die Männer waren von einer unsterblichen Loyalität gegenüber der Konföderation motiviert – etwas, das auch die Unionstreuen nachvollziehen konnten, wie John Surratt Jahre später meinte.

„Und nun kehren wir den Fall um. Wo gibt es im Norden einen jungen Mann mit einem Funken Patriotismus im Herzen, der sich nicht mit enthusiastischem Eifer jedem Unternehmen zur Ergreifung von Jefferson Davis angeschlossen und ihn nach Washington gebracht hätte? Es gibt niemanden, der das nicht getan hätte. Und so ließ ich mich von dem aufrichtigen Wunsch leiten, dem Süden bei der Erlangung seiner Unabhängigkeit zu helfen.“

Ein Plan sah vor, Lincoln gefangen zu nehmen, während er sich ein Theaterstück im Ford’s Theater ansah. Sie wollten den Präsidenten in seiner Loge entführen, ihn auf die Bühne hinunterlassen und ihn aus dem Theater tragen. Dieser Plan wurde nie ausgeführt, da einige der Männer ihn für undurchführbar hielten.

Ein weiterer Plan sah vor, den Präsidenten auf dem Weg zum Soldiers‘ Home zu entführen. Das Soldiers‘ Home, das sich einige Meilen vom Weißen Haus entfernt im damals ländlichen Washington County befand, war Lincolns Hauptwohnsitz während der heißen Sommermonate. Der Präsident fuhr oft in einer Kutsche dorthin und war kaum oder gar nicht geschützt, was ihn zu einem verwundbaren Ziel machte.

Dies waren nicht die einzigen Pläne, Lincoln zu entführen. Zwei Mitglieder der konföderierten Armee hatten ebenfalls Pläne, den Präsidenten zu entführen. Der eine war Joseph Walker Taylor, der Neffe des ehemaligen Präsidenten Zachary Taylor. Der andere war Colonel Bradley T. Johnson. Beide Pläne wurden nicht ausgeführt, und es ist nicht bekannt, ob Booth von ihnen wusste.

Selbst während sie ihre Pläne schmiedeten, waren Booth und seine Verschwörer auf der Suche nach neuen Gelegenheiten. Am 17. März 1865 erfuhr Booth, dass der Präsident ins Campbell Military Hospital fuhr, um sich ein Theaterstück anzusehen.

Surratt erinnerte sich: „Die Meldung erreichte uns erst etwa eine Dreiviertelstunde vor der angesetzten Zeit, aber unsere Verständigung war so perfekt, dass wir uns sofort in unsere Sättel schwangen und uns auf den Weg zum Krankenhaus machten.“

Die Gruppe traf sich in einem nahe gelegenen Restaurant, um die Details zu klären. Sie hielten die Kutsche an, als Lincoln nach dem Theaterstück nach Hause kam, und überwältigten den Präsidenten und seinen Fahrer. Beide Männer würden mit Handschellen gefesselt und über den Potomac River durch Süd-Maryland gebracht werden.

„Wir waren zuversichtlich, dass die gesamte Kavallerie der Stadt uns niemals überwältigen könnte“, erklärte Surrat. Die Gruppe verfügte über schnelle Pferde, kannte sich auf dem Land aus und hatte geplant, sich der Kutsche zu entledigen, sobald sie D.C. verlassen hatten.

Nach dem Treffen beschloss Booth, ins Krankenhaus zu gehen, um sicherzustellen, dass alles vorbereitet war. Zu seiner Überraschung und Enttäuschung war Lincoln nicht dort. Es stellte sich heraus, dass der Präsident an einer Zeremonie im National Hotel teilnahm.

Nach diesem gescheiterten Versuch gaben einige in der Gruppe auf. Surratt erklärte: „Wir kamen bald darauf zu der Überzeugung, dass wir nicht mehr lange unentdeckt bleiben konnten und unser Vorhaben aufgeben mussten.“ Er verließ Washington und war Mitte April in Kanada. Auch Arnold und O’Laughlin verließen D.C. und kehrten in ihre Häuser in Baltimore zurück. Keiner von beiden war an dem Attentat beteiligt.

Als er die Entführung plante, zeigte Booth kaum Anzeichen dafür, dass er den Präsidenten töten wollte. Nur einmal deutete er dies bei einem Treffen mit seiner Gruppe an. Die Idee wurde schnell verworfen, und Booth entschuldigte sich damit, dass er „zu viel Champagner getrunken hatte“

Nach dem Scheitern des Entführungsplans im März und der Einnahme von Richmond durch die Union Anfang April änderte sich Booths Einstellung jedoch offenbar. Thomas T. Eckert, stellvertretender Kriegsminister von 1865 bis 1867, sagte aus, Powell habe gesagt, Booth habe seine Absicht, den Präsidenten zu ermorden, während der Feierlichkeiten nach dem Fall von Richmond gezeigt.

„Der Präsident hielt an diesem Abend eine Rede von einem der Fenster des Weißen Hauses aus, und er und Booth waren auf dem Gelände davor“, sagte Ecker. „Booth versuchte, ihn zu überreden, den Präsidenten zu erschießen, während er am Fenster stand, aber er sagte Booth, dass er ein solches Risiko nicht eingehen würde; er verließ daraufhin den Raum und ging um den Platz herum, und Booth bemerkte: ‚Das ist die letzte Rede, die er jemals halten wird.'“

Wie wir wissen, führten Booth und die übrigen Mitverschwörer das Attentat am Abend des 14. April 1865 aus. Als er in dieser Nacht aus dem Theater floh, ließ Booth einige persönliche Gegenstände zurück, darunter einen Brief von Arnold, in dem er zur Geduld mahnte:

„Die Zeit wird noch kommen, die günstiger ist. Handeln Sie nicht voreilig oder überstürzt“, schrieb Arnold. „Wägen Sie alles ab, was ich gesagt habe, und als vernünftiger Mensch und Freund können Sie mein Verhalten nicht tadeln oder tadeln. Ich vertraue aufrichtig darauf, dass weder dies noch irgendetwas anderes, das geschehen wird oder geschehen könnte, jemals ein Hindernis sein wird, um unsere frühere Freundschaft und Verbundenheit auszulöschen.“

Booth, so scheint es, fühlte, dass die Zeit für Geduld vorbei war.