Haben Sie in letzter Zeit Probleme mit Ihrem Gedächtnis bemerkt – dass es nicht mehr so scharf ist wie früher? Oder hatten Sie Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren oder Entscheidungen zu treffen? Immer mehr Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass schlafbezogene Atmungsstörungen eine Rolle spielen könnten.

Was ist schlafbezogene Atmungsstörung?

Schlafbezogene Atmungsstörung ist ein Überbegriff für eine Gruppe von Erkrankungen, die zu einer abnormalen Atmung während des Schlafs führen. Während des Schlafs entspannen sich alle Muskeln im Körper etwas, auch die der oberen Atemwege (Nase, Mund, Rachen und Luftröhre). Diese Muskeln halten den Durchgang offen, durch den beim Einatmen Luft und Sauerstoff in die Lunge gelangen und beim Ausatmen Kohlendioxid abtransportiert wird.

Bei Menschen mit obstruktiver Schlafapnoe – der häufigsten Form von schlafbezogener Atmungsstörung – entspannen sich die Muskeln im hinteren Teil des Rachens zu stark und verengen den Atemweg oder blockieren ihn vollständig. Dadurch wird der Luftstrom reduziert oder vollständig blockiert. Diese Episoden sind kurz und dauern in der Regel nicht länger als 10 bis 30 Sekunden, aber sie entziehen dem Gehirn kurzzeitig Sauerstoff. Lautes Schnarchen – eines der Kennzeichen der Schlafapnoe – tritt auf, wenn die Luft versucht, sich an den verengten oder blockierten Atemwegen vorbeizuzwängen. Lautes Schnarchen ist sicherlich lästig, aber eine weitaus ernstere Folge der blockierten Atemwege ist die Hypoxie (der Zustand eines niedrigen Sauerstoffgehalts im Blutkreislauf).

Glücklicherweise wird, wenn der Sauerstoffgehalt im Schlaf zu niedrig wird, ein interner „Alarm“ ausgelöst, der das Gehirn veranlasst, den Körper zu wecken und zu atmen. Der aufgeschreckte Schläfer erwacht kurz, typischerweise mit einem Würgen oder Keuchen, fällt aber schnell wieder in den Schlaf. Anfangs ist die Atmung normal, aber dieser Zyklus wiederholt sich im Laufe der Nacht Hunderte von Malen und raubt der Person den nötigen Schlaf.

Beweis eines Zusammenhangs

Eine Reihe von Studien hat einen Zusammenhang zwischen schlafbezogenen Atmungsstörungen und kognitiven Beeinträchtigungen nachgewiesen, andere hingegen nicht. Jetzt liefert eine Analyse, die Daten aus 14 Studien mit mehr als 4,2 Millionen Erwachsenen zusammenfasst, den bisher vielleicht stärksten Beweis für einen Zusammenhang. Die Forscher, die ihre Ergebnisse 2017 in JAMA Neurology veröffentlichten, wollten zwei Fragen beantworten: Welche Auswirkungen haben Schlafstörungen auf das Risiko einer kognitiven Beeinträchtigung? Und welche Auswirkungen hat die schlafgestörte Atmung auf die kognitiven Funktionen?

Ihre Analyse der Daten zeigte, dass Menschen mit schlafgestörter Atmung ein um 26 Prozent höheres Risiko für kognitive Beeinträchtigungen hatten als Menschen ohne diese Störung. Außerdem zeigte sich, dass die Exekutivfunktion – die geistigen Prozesse, die für Tätigkeiten wie Planung, Organisation, Aufmerksamkeit und Befolgung von Anweisungen erforderlich sind – bei Menschen mit Schlafstörungen etwas schlechter war. Interessanterweise zeigte diese Analyse nicht, dass eine gestörte Atmung während des Schlafs das Gedächtnis beeinträchtigt.

Weitere aktuelle Belege für einen Zusammenhang stammen aus einer 2017 in den Annals of the American Thoracic Society veröffentlichten Studie, die berichtet, dass Menschen mit der APOE4-Genvariante (die mit einem erhöhten Alzheimer-Risiko verbunden ist) ein größeres Risiko für eine verminderte Kognition aufgrund von schlafbezogenen Atmungsstörungen zu haben scheinen als Menschen ohne diese Variante.

Die Forscher analysierten die Daten von 1.752 Teilnehmern (Durchschnittsalter 68 Jahre) der Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis (MESA), die sich einer Schlafuntersuchung zu Hause unterzogen. Die Teilnehmer beantworteten auch standardisierte Fragen zum Schlaf und unterzogen sich einer Reihe von Tests, um ihre kognitiven Fähigkeiten zu messen.

Die Überprüfung der Daten durch die Autoren ergab, dass ein erhöhtes Maß an Hypoxämie oder erhöhter Tagesschläfrigkeit mit einer schlechteren Aufmerksamkeit und einem schlechteren Gedächtnis verbunden war. Erhöhte Tagesschläfrigkeit wurde auch mit einer langsameren kognitiven Verarbeitungsgeschwindigkeit in Verbindung gebracht. Schlafapnoe plus selbstberichtete Schläfrigkeit wurde mit einer schlechteren Aufmerksamkeit und Verarbeitungsgeschwindigkeit in Verbindung gebracht. Alle diese Assoziationen waren am stärksten bei Menschen mit der Genvariante APOE4.

Eine 2015 in der Zeitschrift Neurology veröffentlichte Studie ergab, dass starkes Schnarchen und Schlafapnoe den kognitiven Verfall bei älteren Erwachsenen beschleunigen können. Für diese Studie untersuchten die Forscher die Krankengeschichte von 2 470 Personen im Alter von 55 bis 90 Jahren, die an der Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative teilnahmen. Die Teilnehmer hatten weder Gedächtnis- oder Denkprobleme noch eine leichte kognitive Beeinträchtigung im Frühstadium oder eine wahrscheinliche Alzheimer-Krankheit.

Insgesamt wurde bei Menschen mit Schlafatmungsstörungen eine leichte kognitive Beeinträchtigung im Durchschnitt 10 Jahre früher diagnostiziert als bei denen, die keine Schlafatmungsprobleme hatten. Als die Forscher nur die Personen untersuchten, die im Laufe der Studie eine leichte kognitive Beeinträchtigung entwickelten, stellten sie fest, dass die Personen mit unbehandelten Schlafatmungsstörungen Anzeichen einer kognitiven Verschlechterung in einem Durchschnittsalter von 77 Jahren zeigten, verglichen mit einem Alter von 90 Jahren bei Personen ohne Atemprobleme im Schlaf. Auch der Ausbruch der Alzheimer-Krankheit trat bei den Teilnehmern mit schlafbezogenen Atmungsstörungen in einem jüngeren Alter auf als bei den Teilnehmern ohne Schlafstörungen: 83 bzw. 88 Jahre.

Es ist wichtig anzumerken, dass keine dieser Studien beweist, dass schlafbezogene Atmungsstörungen den kognitiven Verfall verursachen, aber sie liefern zusätzliche Belege dafür, dass sie das Problem verschlimmern oder seinen Ausbruch beschleunigen können.

Wie wird Schlafapnoe diagnostiziert

Obwohl Schlafapnoe jahrelang unentdeckt bleiben kann, lässt sie sich leicht durch eine Schlafstudie nachweisen, die in einem Labor oder zu Hause mit einem tragbaren Überwachungsgerät durchgeführt wird. Bei diesen Untersuchungen, die über Nacht im Schlaf durchgeführt werden, werden verschiedene klinische Anzeichen wie Atemfluss und Atemmuster, Blutsauerstoffgehalt und Anzahl der stündlichen Aufwachvorgänge überwacht. (Überwachungsgeräte für zu Hause werden nur empfohlen, wenn der Arzt den Verdacht auf eine mittelschwere oder schwere Schlafapnoe hat und Sie keine anderen Krankheiten oder Schlafstörungen haben, die die Ergebnisse beeinflussen könnten.)

Schlafapnoe wird diagnostiziert, wenn die Tests zeigen, dass Sie fünf oder mehr Erregungszustände pro Stunde Schlaf hatten. Leichte Schlafapnoe ist definiert als fünf bis 14 Erregungszustände, 15 bis 29 sind mittelschwer und 30 oder mehr sind schwer. Wenn Sie eine mittelschwere oder schwere Schlafapnoe haben, wird Ihr Arzt Ihnen wahrscheinlich eine CPAP-Therapie (Continuous Positive Airway Pressure) empfehlen. CPAP wird mit einem Gerät verabreicht, das aus einer Nasen- oder Gesichtsmaske besteht, die über einen Schlauch mit einem kleinen Gerät verbunden ist. Das Gerät leitet einen konstanten Luftstrom durch die Maske in den Rachen. Der dadurch entstehende Druck hält die Atemwege offen. Wenn Sie übergewichtig oder fettleibig sind, kann auch eine Gewichtsreduktion helfen.

Hilft die Behandlung der Schlafapnoe bei kognitiven Beschwerden?

Um diese Frage zu beantworten, sind weitere Untersuchungen erforderlich. Von den drei oben genannten Studien untersuchten nur die Autoren des Neurology-Artikels die Wirkung einer Behandlung. Sie fanden heraus, dass bei Personen, die ihre Atemprobleme im Schlaf mit einem CPAP-Gerät behandelten, MCI etwa 10 Jahre später diagnostiziert wurde als bei Personen, deren Probleme nicht behandelt wurden, und zwar im Durchschnitt im Alter von 82 statt 72 Jahren. Obwohl nicht klar ist, warum, gab es keinen Zusammenhang zwischen der CPAP-Behandlung und der Verzögerung des Alters, in dem die Alzheimer-Krankheit auftritt.

Das Fazit

Auch wenn die Behandlung der Schlafapnoe nie schlüssig nachgewiesen werden konnte, dass sie Gedächtnis und Kognition fördert, gibt es andere Gründe, warum man die Krankheit nicht ignorieren sollte. So haben Studien gezeigt, dass Menschen mit schwerer obstruktiver Schlafapnoe ein doppelt so hohes Risiko haben, in einen Autounfall verwickelt zu werden, als Menschen ohne diese Krankheit. Außerdem haben Menschen mit unbehandelter obstruktiver Schlafapnoe ein erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Probleme, einschließlich Bluthochdruck, Herzinfarkt und Schlaganfall.

Aber es gibt nicht nur schlechte Nachrichten: Es gibt eindeutige Belege dafür, dass die regelmäßige Verwendung eines CPAP-Geräts die Häufigkeit von Schlafapnoe verringert, die Tagesschläfrigkeit reduziert, das Risiko von Verkehrsunfällen senkt und den Blutdruck verbessert. Darüber hinaus berichten Menschen, die ihr CPAP-Gerät regelmäßig benutzen, dass sie sich in der Regel auch besser fühlen.