Empati, medicin og samfund

En vigtig egenskab ved empati er, at den normalt bidrager til at forbinde mennesker med andre. På grund af den evolutionære udvikling af denne hjernebaserede kapacitet opstår affektiv empati, eller følelsesmæssig deling, lettest blandt medlemmer af samme “stamme”. Individer har tendens til at have mest empati for andre, der ser ud eller opfører sig som dem selv, for andre, der har lidt på samme måde, eller for dem, der deler et fælles mål. Vi ser disse fordomme udspille sig gentagne gange i lokalsamfund, skoler, sportshold og religiøse fællesskaber. Sandheden er, at empati ikke altid er en ligeværdig velgører (15). Mennesker er evolutionært set indrettet til at genkende og reagere på forskelle, og socialt eller kulturelt baserede opfattelser kan udløse ubevidste frygt, der truer den følelsesmæssige homøostase.

Alle opfattelser i vores omgivelser ledes gennem thalamus. Derfra reagerer amygdalaen, hjernens trusselsensor, på trusler, ukendte stimuli, betinget frygt og opfattede trusler i så få som 50 millisekunder, længe før bevidste tanker kommer i spil. Når disse trusselsignaler når mellemhjernen (specifikt i området pons), finder automatiske reaktioner som f.eks. kamp, flugt eller frysning sted, medmindre der er kognitive input fra eksekutive funktioner i den præfrontale cortex.

På grund af denne evolutionære bias må kognitiv empati spille en rolle, når der er mangel på følelsesmæssig empati på grund af racemæssige, etniske, religiøse eller fysiske forskelle. Sundhedsplejen er ingen undtagelse fra bevidste og ubevidste fordomme, og der er ikke plads til diskrimination eller ulige behandling af patienter, der adskiller sig fra majoritetskulturen eller fra sundhedsplejerskens majoritetskultur. Der ligger meget arbejde foran os for at gøre sundhedsvæsenet ligeværdigt for dem, der yder og modtager sundhedsydelser fra alle kulturer. Et sundhedssystem, der ikke værdsætter sin arbejdsstyrke og ikke tilbyder lige rettigheder og beskyttelse til alle, risikerer frafald, systemiske problemer, udbrændthed, tab af tillid til sundhedssystemet og et dårligt omdømme i institutionerne. Sådanne holdninger og konsekvenser påvirker de ansatte, det professionelle personale og i sidste ende patienterne og det udvidede samfund.

Vigtig forskning om empati og altruisme har vist, at øget perspektivering, evnen til at se en persons situation fra hans eller hendes synspunkt, kombineret med øget værdi, der lægges på velfærd for dem, der er ukendte, kan tilsidesætte fordomme. For eksempel fandt Batson og kolleger, at empatisk omsorg ikke nødvendigvis fremkaldes af opfattet lighed med andre eller af affektiv deling, men også kan fremkaldes ved at værdsætte velfærden hos mennesker, der synes ulige (16).

I en interessant undersøgelse undersøgte Batson forholdet mellem perspektivtagning og værdsættelse af en person, der er i nød. Perspektivtagning er en velkendt forløber for empatisk omsorg. I det første eksperiment var både perspektivtagning og værdsættelse variabler, og de øgede hver især den empatiske bekymring uafhængigt af hinanden. I det andet forsøg var værdsættelse af den nødlidende person den eneste uafhængige variabel. Det er interessant at se, at en øget værdsættelse af den anden person øgede perspektiveringen og også øgede den empatiske omsorg, hvilket igen øgede hjælpen. Vi kan ud fra disse eksperimenter konkludere, at værdsættelse af en person i nød er en vigtig og stort set overset variabel og forløber for at føle empati for den pågældende person (16).

Empati er en faktor, der tiltrækker personer til hjælpeprofessioner og spiller en afgørende rolle i forståelsen af nuancerne i andres oplevelser. Empati er en kompleks evne, der sætter individer i stand til at forstå og føle andres følelsesmæssige tilstande, hvilket resulterer i medfølende adfærd. Empati kræver kognitive, følelsesmæssige, adfærdsmæssige og moralske evner til at forstå og reagere på andres lidelser. Medfølelse er en øm reaktion på opfattelsen af en andens lidelse. Medfølelse kan ikke eksistere uden empati, da de er en del af det samme opfattelses- og reaktionskontinuum, der bevæger mennesker fra observation til handling.

Selvmedfølelse er et meget forsømt område og er nødvendigt for at sikre, at sundhedspersonale har de nødvendige ressourcer til at forblive empatisk over for andre. Mennesker har indviklede, fælles neurale kredsløb i motoriske, sensoriske og følelsesmæssige (limbiske) områder af hjernen, som hjælper dem med at forstå andres oplevelser, hvilket fører til hjælpende adfærd. Men når man er følelsesmæssigt overbelastet, overvældet, udnyttet eller udbrændt, falder evnen til empati som følge af omfanget af det følelsesmæssige arbejde, der er brugt. Det er afgørende, at vi som læger og plejepersonale udøver selvomsorg for at opretholde et sundt niveau af empati.

Platos gamle spørgsmål: “Kan man lære dyd?” er et spørgsmål, som vi bør overveje i vores nuværende situation i sundhedsvæsenet. Når nyuddannede læger aflægger den hippokratiske ed på eksamensdagen, sværger de at yde etisk og medmenneskelig pleje til deres patienter. Hvad kan man gøre for at sikre, at de vil holde deres løfte? Forståelsen af, at selvempati er nødvendig for at kunne yde empatisk pleje til andre, er kernen i de wellness-programmer, som bliver stadig mere populære inden for lægeuddannelsen. Virksomhedsdækkende fakultetsudviklingsprogrammer, der omfatter empatitræning, skal blive en institutionel prioritet for at bevare og genopfriske vitaliteten i vores sundhedsvæsen.

Selvempati og anden empati fører til genopfyldning og fornyelse af en vital menneskelig kapacitet. Hvis vi skal bevæge os i retning af et mere empatisk samfund og en mere medfølende verden, er det klart, at det er afgørende for at styrke individuelle, samfundsmæssige, nationale og internationale bånd at arbejde på at styrke vores indfødte evner til at indleve os i empati, at det er afgørende for at styrke individuelle, samfundsmæssige, nationale og internationale bånd. Som Dali Lama så kortfattet sagde: “Kærlighed og medfølelse er nødvendigheder, ikke luksusvarer. Uden dem kan menneskeheden ikke overleve” (17). Lad os være de eksempler i sundhedsvæsenet, som verden kan følge.