Så meget afhænger af, hvad der sker søndag mellem Chicago Bears og Green Bay Packers. For Packers er det en chance for at sikre sig førstepladsen i NFC og hjemmebanefordel i slutspillet. For Bears er det en chance for overhovedet at være med i slutspillet. Det er blot sjette gang siden 1995. Ud over det kan der også være en masse job på spil. Head coach Matt Nagy er et, men især GM Ryan Pace.

Pace har ledet organisationen siden 2015, hvor han afløste Phil Emery. I den tid har han stort set bygget den nuværende roster op fra bunden. Efter en vanskelig første tre sæsoner så det ud til, at Bears brød igennem i 2018 med en 12-4-rekord. Folk følte, at holdet var klar til at jagte en Super Bowl. Tiden har vist, at disse tanker var for tidlige. Chicago er blot 16-15 siden den sæson sluttede.

En stor grund til hvorfor kan tilskrives Pace’s arbejde.

Selv om han fortjener masser af kredit for at finde bemærkelsesværdige talenter i senere runder af draften og også nogle oversete free agents, er det et faktum, at Pace har en masse højt profilerede fejlskud på sit CV. Ingen større end quarterback Mitch Trubisky, som ikke har levet op til sin status som nummer 2 i det samlede valg. Tager man andre navne som Kevin White, Adam Shaheen, Anthony Miller, Nick Foles og Robert Quinn med i købet? Det er nemt at se, hvorfor folk har krævet hans hoved meget i år.

Troen er, at han er den mest sandsynlige person til at blive fyret, hvis Bears misser slutspillet. Blandt andet fordi han kun har et år tilbage af sin kontrakt. Eller det troede folk i hvert fald. Det viser sig, at det måske faktisk ikke er tilfældet. For et par uger siden rapporterede Bill Zimmerman fra Windy City Gridiron fra en kilde, at Bears måske stille og roligt har givet GM’en en etårig forlængelse, så hans kontrakt er på linje med Nagy’s til 2022. Til sidst trak han sig tilbage med henvisning til usikkerhed.

Det viser sig, at han måske havde ret hele tiden ifølge Brad Biggs fra Chicago Tribune.

“Da Bears hyrede Nagy den 8. januar 2018, annoncerede de ikke længden af hans kontrakt. Lidt mere end en uge tidligere, før Pace lancerede søgningen efter en erstatning for træner John Fox, gav Bears Pace en toårig kontraktforlængelse, der løb frem til 2021.

Sidst fik vi at vide, at varigheden af Nagys kontrakt er fem år, der løber frem til 2022. En kilde sagde, at det menes, at Bears justerede Pace’s kontrakt, så den løber samtidig med Nagy’s, men det er uvist, om det skete.”

Ryan Pace er ikke helt så “fyrbar” som først antaget

Afskedigelse af en mand med et år tilbage af sin kontrakt er ikke nær så dyrt som to. I betragtning af hvor mange indtægter Bears mistede i år på grund af pandemien, føles det usandsynligt, at de er villige til at æde de penge bare for at lave en ændring. Biggs antydede det samme. George McCaskey og ejerskabet kan lide Pace. De respekterer hans forberedelse og lederskab. At beholde GM’en et år mere er ikke et helt svært salg.

“Det virker mest sandsynligt, at Bears vælger at beholde regimet på plads i 2021. Selvom et grimt nederlag til Packers kunne ændre tankegangen, ligger det ikke i holdets natur at fyre en træner med to år tilbage af sin kontrakt.”

Der er også grund til at føle sig opmuntret omkring Ryan Pace. På trods af hans velkendte fejltagelser er der stadig flere beviser på, at han er blevet bedre til sit job med tiden. Hans seneste 1. runde valg Roquan Smith har udviklet sig til en ægte stjerne. David Montgomery har rundet de 1.000 yards rushing. Sam Mustipher og Alex Bars, der begge var undrafted free agents sidste år, er nu produktive startere på den offensive linje. Rookie draft picks Cole Kmet, Jaylon Johnson og Darnell Mooney har hver især også ydet store bidrag i denne sæson.

Det er ikke sådan, at han har efterladt skabet helt tomt.

McCaskey ønsker måske at give dem et år mere for at se, om de kan bryde igennem. Et år, der ikke er plaget af en verdensomspændende pandemi. Det ville en masse fans ikke bryde sig om. Det er forståeligt nok. Men igen er det ikke svært at se, hvorfor Bears ville gøre det. Især når seks andre hold alligevel allerede er på jagt efter nye GM’s.