Drikke mælk eller indtagelse af andre fødevarer med et højt indhold af calcium beskytter ikke voksne kvinder mod hofte- eller armbrud, som er kendetegnende for osteoporose, ifølge en nyligt offentliggjort undersøgelse, som forskere fra Harvard University har foretaget af næsten 78.000 kvinder, for det meste i den midaldrende alder.

Undersøgelsen, der blev offentliggjort i juni-nummeret af American Journal of Public Health, vil sandsynligvis give mere brændstof til den allerede livlige debat om kalciums rolle i kosten for forebyggelse af knoglebrud. Osteoporose, en kronisk og ofte lammende tilstand forårsaget af tynde, skrøbelige knogler, rammer anslået 25 millioner amerikanere, hvoraf de fleste er hvide kvinder over 60 år. Nogle undersøgelser har vist, at calcium opbygger knoglemassen hos voksne, mens andre har fundet, at det ikke gør det.

Den seneste undersøgelse, der er foretaget af Diane Feskanich, Walter Willett, Meir Stampfer og Graham Colditz fra Harvard School of Public Health, omfattede 77.761 registrerede sygeplejersker. Da den 12-årige undersøgelse blev indledt i 1980, var sygeplejerskerne mellem 34 og 59 år.

For at teste gyldigheden af folkesundhedsbudskaber og reklamekampagner, der fremhæver mælkedrikning som en måde at forebygge osteoporose på, undersøgte Feskanich og hendes kolleger hyppigheden af knoglebrud blandt store mælkedrikkere – kvinder, der drak mindst to glas om dagen – og dem, der sagde, at de drak et glas eller mindre om ugen.

Kvinder, der tog calciumtilskud, var ikke omfattet af undersøgelsen, som kun undersøgte den rolle, som calcium, der hovedsageligt findes i mælk og andre mejeriprodukter, spiller i kosten. Sardiner, tofu og grønne bladgrøntsager som broccoli indeholder også calcium, men disse fødevarer indtages langt sjældnere end mælk.

Harvard-forskerne fandt, at det at drikke meget mælk – tre eller flere glas om dagen – ikke beskyttede kvinderne mod hofte- eller underarmsbrud, selv efter at der var foretaget justeringer for vægt, menopausestatus, cigaretrygning og alkoholforbrug, som alle har indflydelse på knogletætheden. De konkluderede, at kvinder, der drikker meget mælk, ikke havde mindre risiko for at få hoftebrud end kvinder, der kun drak lidt eller slet ikke drak mælk.

“Der er helt sikkert mange flere ting, der spiller ind på, hvem der får brud”, sagde Feskanich. “En hypotese er, at calcium kan være gavnligt på kort sigt, men ikke på lang sigt. Eller det kan være, at calcium ikke har en lige så stærk beskyttende effekt som østrogen eller andre faktorer.”

Den vigtigste faktor, sagde Feskanich, er familiehistorien, som er stærkt forbundet med knogletætheden og igen bestemmer, hvem der er mest tilbøjelig til at få osteoporose. Ifølge Feskanich er omkring 60 til 80 procent af variationen i knogletæthed genetisk betinget. Tynde, hvide, stillesiddende kvinder, der indtog lidt calcium som unge, og hvis mødre har osteoporose, har den største risiko for sygdommen.

Men Feskanich bemærkede, at kvinder i den midaldrende alder ikke bør undvære calcium, som er en vigtig del af en sund kost. “Vores undersøgelse siger ikke, at mælk slet ikke hjælper,” sagde hun. “Men jeg vil ikke sige generelt, at mælk er alt, hvad kvinder har brug for” for at forhindre tynde, skøre knogler.

Robert P. Heaney, professor i medicin og kalciumekspert ved Creighton University i Omaha, anfægtede undersøgelsens konklusioner og dens metodologi.

Harvard-undersøgelsen er en observationsundersøgelse, ikke et randomiseret kontrolleret forsøg, som er den gyldne standard for videnskabelig forskning. I randomiserede kontrollerede forsøg tildeles deltagerne tilfældigt til en gruppe, som modtager et bestemt stof eller lægemiddel, eller en anden gruppe, som modtager en placebo eller en dummy-pille.

Harvard-undersøgelsen er baseret på folks hukommelse om, hvad de spiste, og på uundgåeligt upræcise beregninger af portionsstørrelse og næringsindhold, som kan variere fra et parti grøntsager eller en flaske mælk til et andet.

En af vanskelighederne ved at bruge oplysninger fra maddagbøger, som Harvard-forskerne gjorde, er, at fødevarernes næringsindhold varierer betydeligt, sagde Heaney. “Der er et frygteligt problem med at finde ud af, hvad folk spiser,” bemærkede han.

Heaney sagde, at fordi fødevarer dyrkes i forskellige jord- og mineralforhold, kan et bundt broccoli være meget forskelligt fra et andet, ligesom mælk, der sælges i en stat, kan have et andet kalciumindhold end mælk, der sælges i en anden jurisdiktion. “Skummetmælk i Californien indeholder 15 procent mere calcium end skummetmælk i Nebraska,” sagde Heaney.

“Vi burde holde op med at rapportere om observationsstudier, når vi allerede har fået svaret på dette spørgsmål” om, hvorvidt calcium indtaget i voksenalderen forhindrer knoglebrud, sagde Heaney. “Vi har tre randomiserede kontrollerede forsøg, som har vist, at indtagelse af calcium beskytter” mod knoglebrud, og en række observationsstudier, som ikke kan påvise en sådan effekt.

Sådan et paradoks er ikke unikt for undersøgelser af virkningerne af calcium. I en artikel, der skal offentliggøres i næste måned i tidsskriftet Bone, bemærker Heaney, at et lignende fænomen blev set i undersøgelser, der vurderede, om folinsyre givet til gravide kvinder forebyggede neuralrørsdefekter, såsom spina bifida.

For nogle år siden, sagde Heaney, rådede Food and Drug Administration kvinder til at tage ekstra folinsyre for at forebygge neutrale rørdefekter, en anbefaling baseret på et stort, randomiseret, kontrolleret forsøg. Samtidig lykkedes det ikke at påvise en sådan effekt i en observationsundersøgelse af gravide kvinder.

Et andet afgørende aspekt af calciumundersøgelser er usikkerheden om, hvor meget calcium en person optager. “I det omfang calcium spiller nogen rolle for knoglesundheden, vil effekten afhænge af det absorberede calcium”, skrev Heaney i sin kommende artikel. “Variation i typer af calciumkilder fra individ til individ eller fra befolkning til befolkning betyder, at den effektive indtagelse kan være forskellig, selv når den faktiske indtagelse er den samme.”

Da calcium er afgørende for en sund kost, sagde Feskanich, at hun håber, at hendes undersøgelse ikke vil afskrække folk fra at indtage det. “Vi er så under-kalcium beriget, at jeg på en måde ikke har et problem med disse mælkebudskaber,” sagde hun og bemærkede, at mange voksne kvinder kun indtager 300 eller 400 milligram af mineralet om dagen, omkring 20 til 30 procent af den anbefalede daglige tilførsel af calcium for voksne kvinder. “Men jeg tror ikke, at calcium er det samlede svar, og at hvis du øger det til 1.000 eller 1.200 milligram, vil du løse problemet.”