Herakles er en af de mest kendte og berømte af de guddommelige helte i den græske mytologi. Som søn af Zeus og den dødelige kvinde Alcmene blev han betragtet som den største af heltene, et symbol på maskulinitet, far til en lang række kongelige klaner og den olympiske ordens forkæmper mod frygtelige monstre.
Herakles var kendt for sin ekstraordinære styrke, sit mod og sin klogskab. Når hans muskler ikke var tilstrækkelige, gjorde han brug af sin forstand for at overliste kong Augeas af Elis eller narre Atlas til at tage himlens vægt på sig endnu en gang. Sammen med Hermes var Herakles protektor og beskytter af gymnasierne, og han var en legesyg person, der spillede spil og underholdt børn. Han blev ofte afbildet med et løvehud og en kølle. De mest berømte historier om hans liv var The Twelve Labours of Heracles.
Herakles blev født af den dødelige kvinde Alcmene og Zeus, der forklædte sig som hendes mand Amphitryon, der kom tidligt hjem fra krigen. Herakles’ eksistens var et bevis på Zeus’ ulovlige affærer, og Hera, hans kone, rasende over dette, konspirerede mod ham som hævn for sin mands utroskab.
Herakles blev født med en dødelig tvilling, Iphikles, hvis far var den rigtige Amphitryon. Af frygt for Hera’s hævn afslørede Alkmene Herakles, men han blev bragt til Hera af Athene (heltenes beskytter), og Hera, der ikke genkendte ham, ammede ham af medlidenhed.
Med denne guddommelige mælk fik Herakles overnaturlige kræfter, og Athene sendte ham tilbage til sine forældre, som opfostrede ham og gav ham navnet Alcides, og det var først senere, at han blev kendt som Herakles som et forsøg på at pacificere Hera. Dette forsøg virkede ikke, og da Herakles og Iphikles var otte måneder gamle, sendte Hera to kæmpeslanger til deres kamre. Herakles var, selv i en ung alder, i stand til at gribe og kvæle slangerne.
I Theben giftede Herakles sig med kong Kreons datter Megara. Hera, der stadig var ondskabsfuld, fremkaldte et anfald af galskab hos Herakles, og han dræbte sine børn. Efter at hans galskab var blevet kureret af nellike, flygtede han skamfuldt til oraklet i Delfi. Desværre for Herakles var det Hera, der ledte Oraklet, og han blev pålagt at tjene sin svorne fjende, kong Eurystheus, i ti år og udføre enhver opgave, der blev bedt om ham som gengæld for hans forbrydelse med at dræbe sine børn.
Herakles’ tolv opgaver
Herakles fik tolv opgaver, som skulle rense ham for hans synder og give ham udødelighed. De tolv arbejdsopgaver var:
- Dræb den Nemeiske Løve
- Dræb den ni-hovedede lernaiske hydra
- Fang Artemis’ gyldne skind
- Fang det erymantinske vildsvin
- Rengør de augæiske stalde i en enkelt dag
- Dræb Stymphalian Birds
- Fang den kretensiske tyr
- Stjæl Diomedes’ hopper
- Få fat i Hippolytas bælte, amazonernes dronning
- Få fat i monsteret Geryons kvæg
- Tag Hesperidernes æbler
- Fang og bring Cerberus, Underverdenens vogter, tilbage
Når Herakles havde fuldført disse opgaver med hjælp og møder fra mange prominente personer i den græske mytologi, sluttede han sig til Argonauterne i jagten på Det Gyldne Skind. Herakles ville blive forelsket i prinsesse Iole af Oechalia, hendes far kong Eurytus lovede hendes hånd i ægteskab til den, der kunne slå hans sønner i en bueskydningskonkurrence. Herakles vandt, men kongen opgav sit løfte, og Herakles’ tilnærmelser blev afvist af kongen og hans sønner, med undtagelse af sønnen Iphitus. Herakles dræbte kongen og hans sønner, bortførte Iole, og Iphitus blev Herakles’ bedste ven. Endnu en gang ville Hera imidlertid drive Herakles til vanvid, og han kastede sin bedste ven ud over bymuren til sin død. For at rense sig fra denne synd tjente Herakles dronning Omphale af Lydien i tre år klædt i kvindetøj og udført kvindearbejde. Til sidst blev han befriet og giftede sig med sin fangevogter, nogle kilder nævner en søn født af de to.
Herakles skulle komme til at være del af mange flere eventyr og trængsler; hans liv sluttede, da han blev gift med Deianira, som, narret af en tidligere fjende af Herakles, ved et uheld forgiftede sin mand via en skjorte dyppet i gift. Da Herakles var en halvgud, led han en smertefuld og langsom død. Han skulle bestige Etna-bjerget, hvor han byggede sit ligbål og lagde sig ned med hovedet hvilende på sin kølle, mens han blev dækket af en nemeisk løveskind. Til sidst indhyllede Zeus ham i en sky og bragte ham til at bo i stjernerne blandt stjernebillederne.
Andre interessante fakta:
- I Rom og det moderne Vesten er han kendt som Herkules, som de romerske kejsere, herunder Commodus og Maximian, ville identificere sig med
- Romerne overtog de græske historier, der beskriver Herakles liv, til deres mytologi, og detaljerne i hans kult blev også tilpasset i Rom, selvfølgelig er nogle anekdotiske detaljer blevet ændret og modificeret for bedre at understøtte det romerske liv og arven
- I Hesiods Theogony, optegnede han, at Herakles skød og dræbte den ørn, der torturerede Prometheus (helten, der stjal ilden fra guderne og gav den til de dødelige), hvorved helten blev befriet, og Prometheus til gengæld gjorde forudsigelser om Herakles’ fremtidige store gerninger
- Herakles var den eneste helt i den græske mytologi, der fik etableret kulter over hele Grækenland dedikeret til ham, hans superbedrifter i at overvinde monstre gjorde ham til beskytter for mange bystater